霧台鄉，源自魯凱族（Bu tai）部落的譯音名稱，原表示由各個小部落集合而成的「大社」。
魯凱族的衣服類似排灣族，由於兩族都信仰「百步蛇」圖騰，也用「百合花」表示聖潔或勇士的榮耀，因此在日據初期，魯凱被列為「排灣」族群的一支。
後來人類學者逐漸發現，魯凱族不但語言與排灣族不同，而且風俗習慣也有顯著差異，例如五年一次的排灣族大祭典，魯凱族並沒有參加。
排灣族的財產繼承法，以長子或長女的「首位子女繼承方式」，而魯凱族卻嚴守「男子繼承」的傳統制度，因此魯凱族終於被劃分為獨立的一個族群。
魯凱族的部落群，多集中在霧台鄉，霧台村有「霧台、卡拉巴洋、伊拉」社，好茶村有「口加婆敢、他多口羅」社，阿禮村有「阿勒魯、塔卡基婆阿帑」、去怒村有「肯弩藍」社、佳暮村有「卡那摩勒、卡八拉南」社等。
由於位居中央山脈南段，成為「高山特區」，東南邊知本主山阿禮村有大理石採礦區，本鄉東部劃入「雙鬼湖天然保護區」，其實大溥山的「紅鬼湖」和「小鬼湖」已劃入台東縣卑南鄉。南邊接近北大武山，隘寮南溪北岸的「好茶部落」，有魯凱族文化區，也是山地模範村，附近「好茶溪」水雲瀑布也被劃入三地鄉。