近代中國歷經多場戰禍，從清末起，列強侵略中國，乃至第一次世界大戰，抗日戰爭更長達八年，戰火襲捲大片土地，在這樣的背景下，許多文化遺產在天災人禍中遭到破壞，衰殘得不成原樣。另外，外國文化對中國傳統城市的樣貌帶來衝擊或融合，追求現代化，洋樓一棟一棟地建，政府機關建築也向歐洲古典風格靠攏；這時，傳統中國的古城似乎被視為落後、鄉下的象徵。到現今，古城的歷史及文化意義才備受重視。

目前中國大陸被世界教科文組織，認可為文化遺產的古城共有兩處：山西的平遙古城以及雲南的麗江古城。

平遙古城歷史將近有三千年，西周時期因駐軍而建城，一直以來都是當地的治理中心，幾經風霜變遷，如今為中國保存最完善、典型的明清縣城，格局講究風水八卦，城內外有多處遺址、古建築、傳統明清屋宅、街景店鋪仍然呈現原貌，平遙古城勾勒出完整的中國傳統城市規畫輪廓與風華。

雲南麗江古城則建於宋末，納西族稱之為「鞏本知」，有米倉與市集的意思，城中民居保持明清建築特色。相對於平遙古城的整齊方正，麗江古城沒有城牆，街道沒有一定的形式，曲而窄，又被三山環繞，家家流水，而有「高原水鄉」之稱。

另外，大理城是雲南另一處著名的古城，是屬較傳統的形式，有城牆以及四座城樓城門，且城外有護城河，城內格局採棋盤式，是西重東輕的城市布局，南北三條大街，東西則有六條大街，正是採用了白族的建築原則。麗江與大理古城都是少數民族分布的地區中心，二城風貌現今仍體現各族文化的特色。

中國傳統大城都有城牆護城，用以防禦外敵，而長城更是一個將城牆建築到極致的工程，自春秋戰國起，已有二千年的歷史。尤其秦漢明三朝修築規模最大，長城並非一朝一代建成，秦統一修築戰國時期北方幾國的長城，漢朝與突厥有多次衝突與戰爭，如今古北口長城段則是明朝時修築建成，長城的興衰在軍事方面的意義非凡，幾乎代表了北方民族勢力消長。長城以中國傳統兵家據險制塞的觀念，構築在山嶺上有利於防守，且在出入城的要道上設關隘，山海關是其中之一。

中國城市多依山水而建，如南方有不少水鄉澤國，小橋流水之景，除了長江黃河兩大水系周邊發展的城市，還有運河也帶動了不少城市的發展，如京杭大運河，聯絡北京附近五大水系的北方城市，漕運也因此興盛起來。中國這些依山傍水的古老城市，雖曾風華一時又在時代中沉寂沒落，幾經歷史風霜後，在山水之間，古城風韻猶存。（吳濬伊撰文）