一夫多妻早在原始社會就有了，迨至周代，貴族固然一夫多娶，即使平民，經典中也未明文禁止重婚；典籍中多娶之事其例極多，從來學者均認為古代婚姻係「一夫多妻」制。

《禮記‧曲禮上》有「諸母不漱裳」之語，「諸母」或為多妻的證據。

唯清人梁章鉅於《稱謂錄卷二》加以解釋：「諸，眾也。」梁章鉅以為「諸母」應該是「眾妻妾」的通稱，在此意謂不讓庶母清洗自己的下身衣裳；一如《詩經‧伐木》所謂：「既有肥羜，以速諸父。」意指用肥鮮的羔羊來宴請「諸父」，「諸父」為伯叔之通稱，而非「多夫」的證據。

從實際觀察，古來確是一夫一妻制，譬如《史記‧五帝本紀》記載：「黃帝居軒轅之丘，而娶於西陵氏女，是為嫘祖。嫘祖為黃帝正妃，生二子，其後皆有天下。」這裡指出黃帝二十五子當中，正妃嫘祖生二子，其餘均為次妃所生，這裡確定了嫘祖的嫡妻地位，也提供了維持統治權力的繼承方式。

另外，東漢學者蔡邕《獨斷》也說：「帝嚳有四妃，以象后妃四星，其一明者為正妃，三者為次妃也。」五帝中之高辛氏擁有一正妃、三次妃，這些事實均證明古來男人儘管過著多偶的生活，有大老婆、有小老婆，但作為嫡妻的只有一人，不得有二，一夫一妻的原則早為禮法所承認。

陶毅、明欣《中國婚姻家庭制度史》則推溯先秦時代之所以確立一夫一妻的原則，根據有二：

一是源於「天人契合」說，如《禮記‧中庸》所說：「君子之道，造端乎夫婦，及其至也，察乎天地。」此處將夫婦喻為天地，以「唯一」與「持久」為其特徵。

二是基於宗族制度本身的需要，西周確立了「立嫡以長不以賢，立子以貴不以長」的嫡長子繼承原則，無論是宗祧，還是爵位與食封的承襲，均嚴格區分嫡庶與長幼，非如此不足以防止爭鬥與骨肉間的殘殺，更不足以維護相對穩定的宗法秩序。