中國古代的吉祥物種類眾多，有名的是龍、鳳、麒麟、龜，稱為「四靈」。

龍　最高貴的吉祥物
龍在古人的心目中是一種蛇身、蛇頭、鹿角、魚鱗、鷹爪、虎掌的神異之獸，它既能潛藏於江河，又能騰駕於雲端，能大、能小，能隱、能顯，能藏、能住。正是因為龍的這種「靈性」，在古代被尊崇為最高等級的吉祥物。

歷代帝王常自命為龍。秦始皇被稱為祖龍，漢高祖劉邦自尊為「龍子」；皇帝穿的龍袍，繡龍可達一九○多條；皇帝居住的宮殿中，到處都是龍雕、龍畫，龍在封建政治領域成為皇權的標誌。

在民間，名山大川、湖泊泉崖往往以龍命名；舟車、影壁、瓦當、護欄等，往往用龍作裝飾，這都是龍作為吉祥物深入民俗的表現。

鳳　至善至美的化身
鳳在古代的記錄中，是一種體高六尺至一丈，脖頸細而長，背部隆起、喙如雞、頷如燕、羽毛上有花紋、尾毛分叉如魚尾，以植物為食、穴居，好結群，步態倨傲而善於舞蹈的神鳥。

鳳在古人心目中，非常聖潔而高貴。《說苑》稱它「載德負仁，抱忠挾義。」是一種和平嘉瑞的吉祥物。所以帝王、后妃常以鳳來命名，如帝后所乘的車子稱為「鳳輦」，帝王的詔書稱為「鳳詔」，皇后所住的樓閣稱為「鳳樓」，皇后的禮冠稱為「鳳冠」。

在民間，婦女的一種頭飾稱為「鳳釵」。明代女子結婚時所用的彩冠也稱為「鳳冠」。古代婦女所用的銅鏡，往往也用鳳作裝飾圖案。在古人看來，鳳是至善至美的化身。

龜　吉祥長壽的象徵
龜是古人心目中象徵長壽的吉祥物，有「龜千歲」之稱。司馬遷在《史記．龜策列傳》說：「余至江南，觀其行事，問其長老，云龜千歲乃游蓮葉之上……」《莊子．秋水篇》說：「吾聞楚有神龜，死（時）已三千歲矣。」

龜作為吉祥長壽的象徵，被古人廣泛地應用於不同的領域，如以龜論官，戰國時「大將之旗以龜為飾」，漢代規定「大將軍黃金印龜紐」，唐代女皇武則天按官品高低分為金龜袋、銀龜袋、銅龜袋，這就是李商隱詩「無端嫁得金龜婿」的由來。
在封建政治領域，龜有時被作為鎮國之寶，與帝王的王位聯繫在一起。《後漢書．宦者列傳序》注云：「龜鼎，國之守器，以喻帝位也。」元龜和九鼎合稱為龜鼎，被尊為國之重器。

在民間，古人愛用龜字命名，如唐代就有陸龜蒙、李龜年；宋人王十朋號「龜齡」，陸游晚年自號「龜堂」，沈其求號「龜溪」等。

民間甚至把龜當成最吉祥的鎮宅物，在廚房開基時，將烏龜埋在房基之下，認為以龜鎮宅，可以壓邪消災，保主人平安富貴。

麒麟　平安富貴之徵
麒麟，是傳說中的異獸，《大戴禮記》說「毛蟲三百六十，而麟為之長。」在古人心目中，麒麟是一種獐身，牛尾，頭上有角（也有獐身狼頭，頭上無角的說法）的走獸，它既是走獸中的頭目，又是一種「仁獸」，古人認為它的出現可以預測吉凶。

《毛詩義疏》認為麒麟「王者至，仁則出。」相反地，如麒麟柞鬥，則預示著「日月蝕」，這是大災大亂的先兆。

由於麒麟的靈性，所以古代帝王曾用它作墓前的石神獸，如東晉及南朝帝王的陵墓前幾乎都有石麒麟。

在商周青銅器、漢代畫像石、唐代石刻中，存在著大量的麒麟紋飾。在江南民俗中，每逢春節，人們抬著竹骨紙紮的麒麟，依次到各家門前演唱，以示祝福，俗稱「麒麟唱」。在民間，人們用金、玉製成麒麟形的佩飾，以此企盼平安富貴。