十九世紀末至二十世紀初這一段時間，法國的藝術領域興起了印象主義，無論繪畫或音樂都受到影響。印象主義摒棄之前浪漫主義對宏大題材的重視，把創作重心轉移至人們對生活和大自然的熱愛。儘管德布西並不熱衷於「印象主義」這一派別，但是在音樂歷史上，他無奈地被稱為印象派的創始人。

一八六二年，德布西生於巴黎近郊的聖日爾曼。九歲時被送往坎城的嬸嬸家寄住，遇上了弗洛維爾女士，發現他的音樂天賦，開始教他彈琴。因為有這良好的基礎，德布西在十一歲那年考入巴黎音樂學院就讀。他多次贏得學校鋼琴比賽獎項，可是他在樂理方面獨特而違反常規的意見經常讓老師頭疼，還因此被稱為「傳統的破壞者」。

正因為這所謂的「音樂反叛性」，讓德布西的創作有了與眾不同的特質。他以法國音樂的「清晰而典雅、樸素而自然」表達方式，細膩含蓄地創作自己對美好氣氛的憧憬。在他的創作中，旋律多以短小的動機組合而成，反對浪漫主義中常見的重複和擴充。複節拍之中蘊藏著不規則的節奏；調子中的每一個音具有同等地位，削弱了調子的中心感；加上色彩豐富的和聲和絃，構成了德布西的音樂。

德布西作品中最受矚目的管弦樂前奏曲〈牧神的午後〉，被稱為印象主義的奠基之作。此曲創作背景為當時法國詩人馬拉美（Stephane Mallarme）的詩作，敘述牧神在悶熱的午後午睡，半夢半醒之間與林中仙女們追逐，朦朧中似幻似真。音樂自始至終與詩歌緊密聯繫在一起，長笛奏出代表牧神的曲調，迷茫而慵懶，收放自如的節奏擴大旋律的張力。全曲呈現出讓人如癡如醉的夢幻意境，可謂空前的突破。

德布西於一九○七至一九一七年之間創作了幾部鋼琴作品，包括，《兒童角落》、第一及第二卷《前奏曲》、《十二首練習曲》等，並且完成了室內樂作品《長笛、中提琴與豎琴奏鳴曲》、《大提琴與鋼琴奏鳴曲》等。但正當他打算再為各種樂器組合創作更多奏鳴曲時，不幸於一九一八年罹癌病逝。