文與圖／梁國興

開創《四國遍路》道場的人，是九世紀的日本高僧弘法大師空海（圖❶）。空海生於西元七七四年，誕生於現今四國香川縣編號七十五的善通寺。他曾經做為遣唐僧，留學中國長安，將密教的深奧意義帶回日本。在空海返回日本之後，他開始徒步環繞四國許多年，與此同時並沉思佛教義理，然後開創佛教「真言宗」。

現在被登記為世界遺產的高野山（圖❷）就是空海所開闢的修行之地；擁有日本第一高──五重塔的京都東寺（圖❸），也是曾經由空海主持的寺院。

最後，空海圓寂在高野山的奧之院，因為有人認為高野山才是「四國遍路」的真正終點，所以有部分的遍路者完成參拜八十八座佛寺後，仍會選擇搭乘德島渡輪造訪高野山。由於京都的東寺也是空海大師弘揚佛法的基地，高野山則是他所創立的真言宗的總本山，因此有一種說法：高野山乃大師之「身」，東寺乃大師之「心」。

圖❹為空海慣用的錫杖，因為他遍受信徒尊敬，四國與高野山皆可看到為他而立的銅像（圖❺）。高野山金剛峰寺成為真言宗總本山，而真言宗寺院遍布整座高野山，使它成為佛教聖地。圖❻是宏偉的高野山山門，金剛三昧院（圖❼）是高野山眾多真言宗道場之一。