雍正王朝初期，年羹堯任大將軍主管西北軍務，權傾一時。

有一天，門人通報說有一位姓杜的年輕人求見，自稱是大將軍老師的兒子。年羹堯這才想起，自己年輕時確實有位恩師，姓杜，於是，他趕忙喊來那個年輕人。從杜老師兒子的自述中得知，杜老師早已去世，剩下妻兒艱難度日，偏偏兒子不成器，讀書不成，又不肯腳踏實地地做事，眼看著日子要過不下去了，杜夫人無奈，只好派小杜前往西北邊陲尋年羹堯，請求幫助，看能不能夠在年羹堯手下謀得個一官半職。

年羹堯沉思了一下，說：「既然這樣，那你就在旅館裡等候消息吧。」

小杜千辛萬苦到了年羹堯在西北的駐地，眼巴巴地等著年將軍能給個機會，自己馬上飛黃騰達起來，可是年羹堯讓他等著，唉，等就等唄。沒想到，小杜在旅館裡一待就是一個多月，不僅見不著年將軍，還倒欠了旅店幾十兩銀子的住宿費和伙食費。

小杜正灰心喪氣之際，年羹堯卻忽然派人來請他。一進將軍府，只見客廳的兩邊站滿了士兵，戒備森嚴，小杜哪裡見過這種陣仗，頓時嚇壞了。更糟糕的是，年羹堯見了他並不是給他安排官職，而是很嚴厲地訓斥他：「你文不成、武不就，像你這副落魄樣，根本對不起我的老師。可笑你不在家裡老實侍奉老母，還痴心妄想出來當官，別做白日夢了。」隨後，年羹堯不容小杜說話，喝令士兵將小杜趕出了府衙。

一路上，小杜氣憤不已，大罵年羹堯忘恩負義。沒想到一回家，發現家裡面目一新，母親早已住進高大寬敞的新宅子。

原來，年羹堯從小杜口中得知老師的家境後，念及師恩，深感慚愧。他馬上自己拿出銀子，命令老師家鄉的官吏為其建住宅，並贈與生活費，同時他已經了解到小杜實在沒有什麼才能，於是就厲聲恐嚇於他，讓他放棄當官的念頭。

於公，為了不違背用人制度，年羹堯選擇了「忘恩負義」；於私，在暗地裡，他卻是慷慨資助恩師的家人。年羹堯用公私分明的方式既保全了軍隊的威嚴，又報答了老師的恩情。