文／郝廣才

「國王沒有穿衣服！」高喊這句話的人是小孩，因為他不知道說出真相，會有什麼後果。如果某人，明明知道後果會如何，而且也在乎後果，但他還是勇敢說真話。

一個不計後果講真話的人，就是英雄！

我們若問地球有多大年紀？現在知道是四十五點五億年。算出地球年齡的是卡萊爾．派特森（Clair Patterson），一位偉大的地質專家。怎麼算的？靠「鉛」。

地球誕生時有些鉛就已經存在。而其他物質，比如說「鈾」，鈾分鈾238、鈾235，它們是同一種元素，但因中子數不同，所以各自具有不同質量的原子，這叫「同位素」。鈾經過半衰期會形成鉛，而鈾的不同「同位素」會有不同的半衰期，也就形成鉛206和鉛207。所以從岩石中找出鉛的同位素比例，可以推測它的年齡。

問題是，去哪裡找與地球「同齡」的岩石？好像要在我們身上找到我們出生時的細胞，怎麼找得到？因為身體一直在變化。地球上找不到，地球的外面呢？太陽系各行星是同時爆炸產生的，隕石是在太陽系炸開時，漂流在太空的「殘料」。所以只要測出隕石的年齡，就知道地球有多大年紀。

問題是，進入地球的隕石，接觸空氣時，鉛含量就改變了。所以，派特森先要建立無菌實驗室，並想出去除鉛的方法，找到可測試的隕石，努力七年終於讓他測算出地球的年齡。他在一九五三年公布是四十五億年。一九五六年再算是四十五點五億年。後來用月球取回的岩石標本來測，推算是四十四億至四十五點五億年之間形成，所以和派特森的結論一致。月球等於是一塊大殘料，它沒有火山運動，所以出生時就死了，因此月球表面的岩石就是它形成時的岩石。派特森揭開地球的奧祕，當時太過興奮，還以為得了心臟病，要他媽媽打電話叫救護車。

接著，派特森有個更大的計畫，他想測出海底各地層之間，不同含鉛量的比例，進一步了解地球的變化。他的老師哈里森．布朗（Harrison Brown）替他向「美國石油基金會」要來研究經費，布朗告訴他們，派特森的研究可以幫忙推測海底蘊藏石油的地點，所以他們才出錢贊助。（上）

（作者為格林文化出版社發行人、本文摘自《今天：366天，每天打開一道門》一書）