以奇幻小說《碟形世界》系列風靡全球的英國作家泰瑞普萊契，在和阿茲海默症歷經七年的奮戰後，在今年三月中旬撒手人寰，享年六十六歲。

當《碟形世界》中文版在二○一二年底於台灣問世時，我曾應出版社之邀，寫一篇導讀；自從普萊契仙逝的消息傳出後，一天內，這篇文章的點閱率突然暴增，迄今持續上揚，可見普萊契在台灣和其他中文世界擁有廣大讀者群，突破文化藩籬與國界。

在我看來，普萊契最讓人懷念的有兩件事，首先當然是他的文字創作。自從《碟形世界》系列的第一部小說《奇蹟的顏色》於一九八三年出版以來，作者便以豐富的想像力開闢豐富的架空世界，透過幽默、暗寓手法，在讀者心中激盪出情緒共鳴與生活經驗的感應。

碟形世界基本上是隻超級大海龜，背上由四隻大象支撐的披薩型星球，海龜、巫師、矮人、飛龍、王公貴族、強盜小偷和形形色色的百姓，一起遨遊太空。小說主要舞台安卡摩波城，是個顛覆傳統的世界，故事人物多半男不俊、女不美，各種名不見經傳的跑龍套角色，被普萊契以神來之筆寫得神靈活現。

此外，作家不僅常在人名、地名和遣辭用句一語雙關，也往往將現代世界的發明、體制巧妙帶入中古世紀，賦予安卡摩波城獨特定義，例如《來人啊》的警察單位，《好戰主義者》的潛水艇，《真相》的調查報導，以及《賺錢》的銀行制度等，在在令人忍俊不住！

而也正是這種信手拈來的詼諧筆觸，以及海闊天空與邏輯推理的虛實兼顧，使普萊契老少咸宜，能同時吸引九至九十九歲讀者，在英國歷屆各種「最受歡迎作家／作品」的讀者調查中名列前茅，同時，普萊契也曾先後摘下「英國科幻小說獎」、「科幻小說年度作家」；二○○一年並受美國青睞，獲卡內基勳章；二○○九年再以對文學的貢獻被英國女王封為爵士；二○一二年獲頒「伍德霍斯文學獎」殊榮。

如果說《碟形世界》呼之欲出的奇幻天地是普萊契的第一個遺澤，那麼他對阿茲海默症研究的支持，則是對真實世界的另一個重要貢獻。

二○○七年間，普萊契對外宣布罹患阿茲海默症。這是一種大腦機能不斷退化的病症，發病進程緩慢，但會隨時間惡化，患者起初的症狀多是記不住短期發生的事，有六至七成失智症病人，都是因為罹患阿茲海默症所致，但逐漸地，阿茲海默症患者的性格也會因腦部機能的喪失而改變，易怒、具攻擊性、情緒不穩定、無法正常言語、喪失長期記憶、行為異常、難以自理，乃至喪失各種身體機能，直到死亡。

阿茲海默症的成因迄今不明，英國才女型作家艾芮絲莫達克在一九九九年因阿茲海默症過世時，也曾引起討論，但莫達克罹病時，年事已高，當時坊間總把阿茲海默症別稱為「老年痴呆症」，無形中和老化混為一談，所以各界長期忽視阿茲海默症。

當普萊契被診斷罹病時，年僅五十九歲，很驚訝地發現，他居住地區的醫療體系僅兩位專家，其中一位對他所患的阿茲海默症類型毫無經驗，另一位則只接受照護六十五歲以上病人，令他憤怒又無助。

痛定思痛之餘，普萊契發現，他必須自助，同時也下決心幫助其他受阿茲海默症折磨的病人與家屬，於是他挹注一百萬美元（約台幣三千萬元）給阿茲海默症研究基金會，並自告奮勇成為阿茲海默症慈善機構代言人。

據了解，普萊契罹患的阿茲海默症類型PCA，是對語言文字掌控力影響最小的一種，因此，他除了寫文章、接受訪問，讓大眾了解病症徵兆、病狀，以及對病患與家人日常生活的影響外，也常和其他患者、醫療研究人員保持密切互動，成為此病症醫療研究與慈善活動最得力推手。

普萊契生前展現過人勇氣，以及務實面對不治之症的人生態度，發人深省。

蔡明燁（英國／諾丁漢大學中國政策研究所）