自幼生活在北方，沒見過木棉。知道木棉，還是從舒婷那首著名的詩〈致橡樹〉那裡得來：「我必須是你近旁的一株木棉／作為樹的形象和你站在一起。」詩句鏗鏘有力，令人浮想聯翩。

到南方工作後，我才第一次領略到這種「橡樹愛人」的雄渾：春天的城市裡，它傲然屹立，光禿的樹枒上未見綠葉點綴，卻綻放著朵朵火焰。這便是木棉。

一直以為木棉是外國傳來的樹種，查閱文獻後，才知這種喬木在中國是古已有之。

木棉最早見載於晉葛洪的《西京雜記》：西漢時，南越王趙佗向漢帝進貢烽火樹，「高一丈二尺，一本三柯，至夜光景欲燃」，據說此烽火樹即木棉樹。

在詩人筆下，它也一樣熠熠生輝。唐代詩人李琮有「衣裁木上棉」之句；蘇東坡也有詩云：「記取城南上巳日，木棉花落刺桐開」；楊萬里則說「卻是南中春色別，滿城都是木棉花」；劉克莊也不甘示弱「幾樹半天紅似染，居人云是木棉花」；清代詩人屈大均、陳恭尹更寫了兩首木棉花歌，讚頌木棉。

木棉的別名眾多。在廣東，它除了被稱為木棉外，還別稱「紅棉」、「英雄樹」。紅棉很好理解，木棉花色紅豔，冠以「紅棉」真是再恰當不過。金庸筆下有角色名秦紅棉，乃《天龍八部》裡木婉清的母親兼師傅，想來和木棉這種別稱有關。為什麼叫英雄樹呢？粵人以鮮艷似火的大紅花，比喻英雄奮發向上的精神，因此木棉樹又被譽稱為「英雄樹」。

廣東的潮汕地區，木棉還被稱為「莫連」與「紅茉莉」，莫連大約是木棉的諧音，紅茉莉則很形象；在西南地區，木棉還有個響亮別號叫「攀枝花」。四川的攀枝花市原來叫渡口，因為攀枝花樹非常多，就以花名為市名，而且攀枝花市也是全國唯一一個以花命名的城市。

雲南西雙版納的傣族對木棉有巧妙的利用：在漢文古籍中曾多次提到傣族織錦，取材於木棉的果絮，稱為「桐錦」；在南美的阿根廷，木棉稱為塞波樹，是其反西班牙殖民統治的象徵。木棉的英文名直譯過來是「紅絲棉」，也是十分貼切。此外，木棉還有斑芝、斑芒等別名。

目前，台灣的高雄市，還有中國大陸廣州市及攀枝花市都以木棉花為市花，而阿根廷則以木棉為國花。看來對木棉的熱愛，不單吾國人民，全世界人民都是一樣的啊！