當前的老人是歷史上最長壽且健康的,縱然如此,增加的人生歲月裡,病痛常相為伴,從前所無或少見的老人疾病愈來愈多。美國八十六歲老人山德斯因妻子臥病多年,抗拒送醫並自殘,一再哀求給她「一個痛快」,他不忍妻子受折磨,終於槍殺妻子,法官判他緩刑。
前年奧斯卡最佳外語片《愛慕》的主題也是講:一對退休鋼琴教授原本過著安詳生活,妻子腦中風後,先是行動不便,漸漸失智,接著拒絕飲食。丈夫堅持親自照顧,卻終於力不從心,演成可怕悲劇。
國人平均壽命逐年增加,前年達七十九點八六歲,但活得長壽並不代表健康。國內研究顯示,六十歲民眾平均餘命為十九點六歲,但只有九點三年是成功老化,剩下十年可能失能。七十歲老人平均餘命十二點八歲,但僅有五點五年是健康的。
日本失智症老人近十年增加一倍,超過三百萬人,創新紀錄。估計二○二○年將達四百一十萬人,二○二五年達四百七十萬。全球預計在二○五○年破億,達一點一五億人。
由於生育率降低,加上人口老化,面對一群必須仰賴照顧的大量老年人,全世界都束手無策。「美國對抗阿茲海默症」組織指出,當今八十五歲以上的老年人中,每兩人就有一人是阿茲海默症患者。將來會出現愈來愈多身體健朗、但認知有障礙的人口。
專家警告,阿茲海默症將造成各國財政困境。近來每年治療這種老人失智症的開銷超過六千億美元,占全球經濟總產值近百分之一,倘若此病為單一國家,「阿茲海默氏國」將是世界第十八大經濟體。當務之急是投入更多經費,研究預防及加強長期照護,後者無法完全仰賴親人,所以長期照護的立法備受矚目。
女性平均壽命較長,健康餘命卻低於男性,失能情形高過男性。丈夫過世後,女性在生命末期飽受折磨時間較男性長,過得更辛苦。老年社會學者指出,迎向老年究竟是悲是喜,除了社會制度、個人環境條件,有時得看「心境」。當親情遇上長期照顧的繁瑣,當看護紓解不了長照的痛苦,生命樂章的終曲可能是悲劇。
世衛組織強調要重視「健康餘命」,認為生命要長壽也要重品質,才算「成功老化」。現在老人學研究已不僅關注生病或失能照顧,轉而探討正常老化,及劣於正常值的「病態老化」和優於正常值的「成功老化」。不少研究從正面觀點探討老年健康,如強健康老化、健康老化及積極老化,總結為「成功老化」。
美國獨居人口六十多年持續增加,其中以老年人增幅最大。全美約一成獨居家庭是六十五歲以上的老年人,十年來增多百分之七。獨居家庭增加是全球趨勢,主因女性晚婚及生育率下降,這種趨勢將對政治、社會、經濟結構產生衝擊。
獨居老人更需要成功老化,這要從身體、心理、社會三層面來看,是日常生活能自理,心理沒有憂鬱,認知功能正常,沒有失智,仍跟親友、他人互動,不是「孤單老人」。「長壽」不等於「好命」,國人壽命雖增長,但若能「成功老化」,不僅減少疾病與失能,更維持好的身體與心智功能,即使獨居,也能享受老年生活。