有人對歷代的風俗典籍進行過翻查考究，均未發現「恭喜發財」的字句。由於古人最重視「玉如意」的祝語，所以會有「新正如意」的祝語，但卻沒有人提到「發財」這一詞。

據載，在清朝末期，一位名叫威廉‧亨德的英國青年，自稱為「老中國通」，他著有《洋人在廣州》一書，該書這樣描寫：「在清代，廣州十三行一些吃洋務飯的中國人，每到過年的時候，都會到洋人的商館裡去拜年……人們便是打拱作揖，口裡不停講著『恭喜發財』。」從這裡可以看出，「恭喜發財」這個祝願語最晚清朝就流行了。