電影《我的父親母親》的原著是作家鮑十的小說《紀念》，仍由鮑十改編為電影劇本。小說裡小學的老校長——駱老師，為了籌建新校舍，積勞而死，談的是偏遠地區教育艱困的情況，電影《我的父親母親》則是一個愛情故事。

年輕美麗的「招娣」（章子怡飾）愛上「駱老師」（鄭昊飾），後來駱老師受到政治運動的牽連，被拘留在縣城，招娣堅持去縣城找駱老師，在冰雪途中昏倒，經遇救送回家，醒後駱老師也回來了，兩人愛情修成正果。

電影第一段始於多年後他們的兒子「生子」（孫紅雷飾）接到父喪消息，趕路回家見年邁的母親，並與村長等人商議如何將父親遺體以人力抬回三合邨。因招娣恐駱老師如以汽車運回來，會不認得路，以黑白表現哀痛的氛圍。接著才是彩色的第二段，生子以旁白回憶「我的父親和母親」初識時的愛情故事，這段是電影的主題和主體，以彩色畫面表現極美的三合邨景致和少女純樸情愫。

第三段回到現在，以黑白畫面表現，駱老師的學生和鄉親自動聚集抬駱老師回家，劇終時生子回到父親的教室，帶領孩子朗誦他父親生前所教自編的第一課「識字歌」：「人生在世、要有志氣、讀書識字、多長見識……」，代父親上最後一課，作為電影極具象徵意義的結束，但有論者以為整個第三段黑白片部分，包括抬棺和讀書，都是多餘。

以「減法」拍攝小品

這個美麗的愛情故事，其實只是少女懷春的描寫，男主角甚至被稱為「缺席的在場」，男女之間面對面，互相交談的鏡頭少之又少，卻使人回味無窮，前所未有。張藝謀自稱是以「減法」來拍《我的父親母親》，像水墨小品，大量的留白，留給觀眾以想像去填充。其實我認為更像一幅折枝花卉圖，極簡的淡淡幾筆，沒根沒由，這麼美，為何少女愛戀老師？就沒有人會去問了。

張藝謀說招娣的一見鍾情，是對有文化的人的一種仰慕，是弱勢群體對強勢群體一定有的那種愛慕之心。他後來拍《山楂樹之戀》，也是愛情故事，由於故事較完整，卻讓觀眾興起一絲疑問，男女主角為什麼愛得死去活來？似乎就交代得不夠清楚。

片中男女主角很少對話，張藝謀讓「景」和「物」來說故事，三合邨鄉野的不同季節、蓋新的教室、舊了的教室、新舊的水井等美景。木製的老織布機，招娣織給新教室上樑的紅布，以及後來織的蓋棺的白布、瓷碗及補瓷碗、蒸餃、髮夾、招娣穿的紅棉襖等物件道具，都在張藝謀的鏡頭中，娓娓的講故事，這是繼《活著》以後，成為張藝謀獨特電影語法的典範。

雖然電影評論好壞皆有，甚至引起爭議，但受到國內觀眾的喜愛和推崇，在柏林國際影展放映完畢時，觀眾也起立鼓掌六分鐘。

也許，這部電影感人至深，正是因為這個非常特殊的鋪排：電影敘事以現在和過去交插進行，駱老師的身後喪事分前後兩段，以黑白的沉重哀傷調子，烘托中段彩色唯美的愛情樂章。沒有激情，沒有濫情，張藝謀的攝影機，就將觀眾帶進了悲欣交集的境界，電影結束了，每個人心中是感動和飽滿的。