依聯合國兒童權利委員會的定義，「體罰」指的是用身體力量，造成學童某種程度痛苦或不適感為意圖的懲罰。多數體罰包含用手或是棍棒、皮鞭、皮帶等工具來掌摑、拍打或鞭打兒童。但是體罰亦可包括踢踹、搖晃兒童，以及拉扯頭髮、賞耳光、強迫兒童維持不舒服的姿勢。

此外像是燒燙皮膚或強迫餵食，例如用肥皂清洗兒童的嘴巴或強迫兒童吞嚥辛辣物等……，也都在體罰範疇。除此之外，委員會也認為「體罰」還包括貶低兒童人性尊嚴的非肢體形式懲罰，如羞辱、毀謗、威脅、恫嚇、嘲笑兒童等性質的懲罰。