文／余遠炫

明朝開國皇帝朱元璋，在建國的第三年，宣布實施海禁，片板不准下海。原來朱元璋發現，他的死對頭打輸了就往海上跑，然後再找機會搗亂。所以乾脆想出海禁辦法。

朱元璋這個禁令就形成了祖制，明成祖雖然派鄭和下西洋，其實還是遵循著祖制，因為朱元璋禁止人民出海，朱棣則是派人出海，本質上還是禁止人民出海

鄭和七次下西洋，前六次都是在明成祖永樂時代，最後一次則是在明宣宗宣德時代。從永樂三年（一四○五）至宣德八年（一四三三），二十八年時間裡，鄭和率領超過兩百四十艘船艦，人員達到兩萬七千人，從蘇州沿河到福建出海，也讓福建泉州成為當時最繁榮的城市。

鄭和的船艦配有武器，以保衛皇家艦隊，還帶著許多的商品，包括瓷器、茶葉與絲織品等。明朝永樂、宣德年間製造的青花瓷，也因此間接傳入歐洲，並深受皇室與貴族喜愛，影響深遠。中國的商品受到南洋各國歡迎，鄭和無意間，航出了一條藍色貿易絲路。

鄭和不但宣揚了國威，也讓人見識了中國珍寶。鄭和的艦隊堪稱是當時世界之最，寶船長約一百五十公尺，寬約六十公尺，每艘寶船可載約一千人左右，船上的桅杆多達九個，可張十二面風帆，想要以現在技術重現鄭和寶船風采，相當的不容易，由此可見當時建造的規模宏偉。

鄭和當時奉明太祖之命，要求逃亡海外的人回到中國，不然就以強制手段逮捕。對於南洋諸國，則是動之以利，雙方貿易講定好價錢，就擊掌成交，不管是賣貴或是賣便宜，都不再反悔。當然天朝大國總是吃虧，南洋諸國很樂於跟中國做生意，更樂於跟著中國船隊回國晉見皇帝，因為這樣又可以帶回很多禮物。

金援外交也好、凱子外交也罷，當非洲國家進貢的長頸鹿來到中國時，也引起當時人的騷動，一點也不輸給團團圓圓兩隻大貓熊來台。明朝人沒見過長頸鹿，就將牠稱為「麒麟」，明人沈度畫了一幅〈瑞應麒麟圖〉，見證了當時中國與非洲國家非常難得的交流。

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