「華」、「僑」二字被連在一起，用來稱呼在國外客居或寄居的華人，是開始於大量華人移民國外的清朝。

一八七八年，清朝駐美大使陳蘭彬在奏章中，就把中國寓居國外的人稱為「僑民」。從此，「僑民」便成了一種專稱。

一八八三年，鄭觀應在給李鴻章的奏章中，則使用了「華僑」一詞。

一九○四年，清政府外務部又在一份奏請在海外設置領事館的折子裡提到：「在海外設領事，經費支出無多，而華僑受益甚大。」從此「華僑」稱呼便普遍成為寄居海外中國人的專稱了。