【中新社電】一列載有千餘名採棉工的火車從甘肅天水火車站啟程，前往距此二千多公里外的新疆棉花產區，來自甘肅隴南市山區的四十五歲農婦張海英出神地望著漆黑的窗外，十幾年來，她已習慣用兩個月時間，輾轉於綿延兩千多公里的蘭新線西頭去「淘金」，這份收入能讓家人富足地過上大半年。

　每年八月，新疆棉花產區籽棉進入採摘期，來自甘肅、河南、陝西等地的大批採棉工大軍就會進入新疆。由於新疆是中國最大的優質棉生產基地，年產量占全中國的三分之一，據了解，近年來在棉花收穫季節，都需要將近一百萬左右的採棉工人。

　「這列進疆硬座車票一直都比普通票價便宜一半，而且多年來票價從未上漲過。」張海英告訴中新社記者，票價低、購票方便、服務優質等諸多優點，讓綠皮臨客列車成了摘棉工進疆首選的交通工具，和多年前在進疆火車上「肩碰著肩，腳碰著腳」的擁擠記憶不同，此次跟隨張海英進疆「淘金」的二十餘人都有座位可坐。

　從甘肅天水車站行至烏魯木齊，單趟里程就是二千二百四十公里，約三十三小時才能抵達，但列車硬座票價只有人民幣一百一十八元。

　吃飯要排長隊搶

　上世紀九○年代末期，張海英第一次跟隨幾個同鄉去新疆摘棉花。讓她記憶深刻的是，那時去趟新疆感覺「太難了」，而且同行的人一多便上不了火車，擠火車的時候還會被人流絆倒，幾個同鄉甚至在互擠中受傷。

　「第一次去新疆，那裡條件很苦。棉花種植區周邊的房屋基本上以低矮的土坯房居多，住宿簡陋，吃飯時排成了長隊『搶飯』，且多是一碗清湯和一個蒸饃。」張海英當時最為苦惱的是，採棉工薪酬很低，忙碌兩個多月只有人民幣三百、五百元的收入。

　「當時幾次打算放棄前往新疆採摘棉花，去南方工廠找活。」張海英說，現在她對自己的堅持感到慶幸，因為採棉工的報酬已從最初每斤棉花四五毛錢，逐漸漲到了兩元左右。正常情況下，進疆採棉工兩個月就會有萬餘元的收入，動作更俐落的，還能賺到人民幣兩萬元左右，「相當於農村一個壯年男勞力外出半年的收入。」

　十多年來，張海英已將新疆視為自己「另一個家」。她說，多年外出採摘棉花，隴南家鄉的環境和生活不斷在改善，新疆棉花產區周邊也紛紛蓋起磚瓦房，甚至有不少用瓷磚裝修過的兩三層洋樓，採棉工的食宿也不比城裡人差。

　多賺錢貼補家用

　剛滿二十歲的隴南禮縣女孩馬小霞去年第一次加入採棉工大軍，從未出過遠門的她顯得內向而又略帶緊張。不過，談及往年一些返鄉採棉工口中的新疆印象，她會忽然打起精神來，並表示「想多賺點錢，以貼補家用」。

　根據其他陸媒報導，近幾年隨著機器設備的引進，許多棉田開始以機器代替人力來採收，因此採棉人力逐年裁減十萬人左右。但無論如何，每當這一大群採棉工「候鳥」結束工作，車站人潮總是十分驚人，新華網報導說，為了解決採棉工人返鄉的問題，新疆省的邊防總隊還必須派出官兵，在烏魯木齊市火車站組成便民服務隊，為返鄉的工人提供服務，包括負責維持進站秩序、引導候車等。