《紅樓夢》第二回，作者藉由一位古董商人的描述，將偌大的榮國府做出一幅幅鮮明的人物速寫，使讀者在進入故事之初，先瀏覽了一回眾生相。只是鮮少人意識到，曹雪芹設計這位古董商人冷子興，實際上也是一場精心的安排。

細看第二回，文中寫道：「雨村看時，此人是都中古董行中貿易姓冷號子興的，舊日在都相識。雨村最讚這冷子興是個有作為大本領的人，這子興又借雨村斯文之名，故二人最相投契。」所謂「冷子興演說榮國府」實際上是藉由這位古董貿易商以聊八卦、講述都中新聞的心態，揭露了賈府的內幕。

曹雪芹本身是一位沒落王孫，但是他迴避了運用自己的身世來敘述故事，因為一般的沒落王孫都不忍說，也不便說出自己的過往繁華，縱然了解豪門內情，最終也僅落得個「往事不堪回首」。

在《紅樓夢》之前的戲曲名著《桃花扇》〈先聲〉伊始，作者孔尚任便是安排一副末扮演古董商人來述說故事，那曲〈蝶戀花〉是這樣唱的：「古董先生誰似我？非玉非銅，滿面包漿裹。剩魄殘魂無夥伴，時人指笑何須躲。」

《桃花扇》裡用這位老贊禮來演出全劇的作法，也許影響了後來的曹雪芹寫冷子興演說榮國府，藉以引出後文。

冷子興與老贊禮平日賣的是古董，其實他們一開口聊起的也往往是老古董家裡的是是非非。

《紅樓夢》的寫作背景是個講究古玩、文物的時代，故事裡的豪門貴族官場府邸也是大宗收藏古文物的地方。過往的老北京城琉璃廠一帶，常有許多賣舊貨的古玩攤子，如果像賈寶玉所說的，盡是些沒處撂的破銅瓷器，老話也俗稱為「冷攤」，這大約便可以解釋冷子興姓氏的由來。

小說第七回，作者似是信手捻來寫道：「原來周瑞家的女婿，便是雨村的好友冷子興，近日因賣古董，和人打官司，故叫女人來討情……晚上只求求鳳姐便完了。」曹雪芹閑閑地寫上一筆，往往內含深意，此處便是以皴染法再度描繪出王熙鳳平時弄權與專橫的面目，同時也將冷子興與榮國府密切的關係和盤托出了。