《紅樓夢》第七回「送宮花賈璉戲熙鳳」,故事當中曹雪芹藉由周瑞家的挨個兒送宮花,串聯起許多重要的人物和場景。這些曲盡其妙的鮮活情節片段,多虧那套華美的「宮花」,才能達到穿針引線的效果。
文中寫道:「(周瑞家的)見王夫人無語,方欲退出,薛姨媽忽又笑道:『你且站住,我有一宗東西,你帶了去罷。』說著便叫香菱。簾櫳響處,方才和金釧玩的那個小女孩子進來了,問:『奶奶叫我作什麼?』薛姨媽乃道:『把匣子裡的花兒拿來。』香菱答應了,向那邊捧了個小錦匣來。薛姨媽道:『這是宮裡頭作的新鮮樣法,堆紗花兒十二支。昨兒我想起來,白放著可惜舊了的,何不給她們姊妹們戴去。昨兒要送去,偏又忘了。你今兒來得巧,就帶了去罷。你家的三位姑娘,每人兩枝,下剩六枝,送林姑娘兩枝,那四枝給了鳳哥罷』。」
這一套宮製堆紗新巧的假花,應是當時江南織造衙門使用上好綢緞特製出來的創新花樣。織工都是一時之選的高手匠人,他們先手工設計出幾款新式樣,把自己的姓名刺繡描寫在樣品上,然後呈送進宮,御覽認可之後再大量製作。
因後宮不計其數的女子均需簪花,因此宮花的需求量甚大,而為了爭妍鬥勝,花樣就必須經常翻新。當時人們認為簪鮮花是很好看的裝飾,只可惜不能一年四季都得到鮮花作髮簪,因此宮花的設計務求與真花逼肖。
在樊彬的《燕都雜話》裡有詩云:「奼紫嫣紅映,花枝愛像生,鬢邊嬌欲語,活色畫難成。」當時北京的鬧區,尤其是城東市集上,商家所賣簪花活像真花,精巧絕倫,他們使用紗、絹、綾、蓪草等材質加以染色,做出含苞、初開、盛開等花型,不僅顏色各異,即同一朵花從根莖到花瓣,因不同角度而出現陰陽向背之感,同時在花瓣邊緣做出透明感與輕盈度;有時為了製作牡丹瓣,還必須在增厚絹帛,並於表面刮出細絨;另有梔子、茉莉、秋葵、彩菊、玫瑰、月季等等,均與盆中鮮花酷似,而難辨真假。
可知周瑞家的手中傳送出來的宮花,實為內務府經手的頂級工藝品,非一般假花所能比擬。