「唉」與「哎」雖然同是感嘆詞，用法仍有差別。

「唉」多用來表示心中傷感或惋惜，比如我們常說：「『唉』！好人不長壽。」「『唉』，事已至此，你就不要再責備他了！」

因此「『唉』聲歎氣」即為傷感鬱悶或悲痛所發出的聲音，這個語詞出於明代凌濛初《二刻拍案驚奇》卷三十八：「終日價沒心沒想，『哀聲歎氣』。」當時用「哀」而非「唉」，用「歎」而非「嘆」，時至今日，「唉」已取代「哀」，「歎」、「嘆」也通用了。

「哎」則表示驚訝或痛苦，如：「『哎』！沒想到在這遇見你。」「『哎呀』！原來是你。」「『哎喲』！你踩到我的腳啦。」

可見「唉」的「感嘆」成分居多，「哎」則有「驚訝」意味，因此當我們驚呼「哎呀」、「哎喲」時，用「哎」似乎較適宜。