古代將以烹調為職業的人稱為庖人。庖人在古代有時地位很高，受到社會的尊重；有時也掙扎在社會的最底層，受到極不公平的待遇。庖人是中國古代飲食文化的主要創造者之一，他們的勞作、他們的成就，理應得到公正的評價。

司馬遷作《史記》，後司馬貞補有《三皇本紀》一篇，記述傳說的人類初祖伏羲，即是一個與庖廚職業有關係的人物。《本紀》說：「太昊伏羲養犧牲以庖廚，故曰庖犧。」或又稱「伏犧」，獲取獵物之謂也。此語出自佚書《帝王世紀》，不是司馬氏的杜撰。我們的初祖是廚人出身，而且還以這個職業取名，說明在史前時代、在歷史初期，庖廚是相當高尚的事情。

以庖廚活動喻說安邦治國，在先秦時代較為常見，老子的名言「治大國若烹小鮮」便是最好的例子。還有劉向《新序‧雜事》也有妙說，他說一個國君好比一個美食家，他的大臣們就是廚師。這些廚藝高超的大臣有的善屠宰，有的善火候，有的善調味，餚饌不會不美，國家不愁治理不好。

後世也還有人因廚藝高超而得高官厚祿的。《宋書‧毛脩之傳》記，毛脩之被北魏擒獲，他曾做美味羊羹進獻尚書令，尚書「以為絕味，獻之武帝」。武帝拓跋燾也覺得美不勝言，十分高興，於是授毛脩之為太官令。後來毛氏又以功擢為尚書、封南郡公，但太官令一職仍然領。

　又據《梁書‧循吏傳》所記，孫謙精於廚藝，常常給朝中顯要官員烹製美味，以此密切感情，在謀得供職太官的機會後，皇上的膳食都由他親自烹調，深得賞識，「遂得為列卿、御史中丞、兩郡太守」。

　還有北魏洛陽人侯剛，也是由廚師進入仕途的。侯剛出身貧寒之家，年輕時「以善於鼎俎，得進膳出入，積官至嘗食典御」，後封武陽縣侯，進爵為公。

廚師進入仕途的現象，在漢代曾一度成為普遍。但歷代庖人更多的是服務於達官貴人，能有做官機會的不會太多，庖人立身處世，靠自己的技藝，社會上還是比較尊重的。莊子津津樂道的「解牛庖丁」，是以純熟刀法見長。

　庖人的受尊重，也表現在戰亂時期。據《三水小牘》所記，王仙芝起義軍逮住郯城縣令陸存，陸詐言自己是庖人，起義軍不信，讓他煎油餅試試真假，結果他半天也沒煎出一張餅。陸存硬著頭皮獻醜，他也因此撿回一條性命。這個事例說明，廚師在戰時屬於重點保護的對象。

廚師能否比較廣泛受到尊重，名人的作用也是很重要的。據焦竑《玉堂叢語》卷八說，明代宰相張居正父喪歸葬，所經之處，地方官都拿出水陸珍饌招待他，可他還說沒地方下筷子，他看不上那些食物。可巧有一個叫錢普的無錫人，他雖身為太守，卻做得一手好菜，而且是道地的吳饌。張居正吃了，覺得特別香美，於是大加讚賞說：「我到了這個地方，才算真正吃飽了肚子。」此語一出，吳饌身價倍漲，有錢人家都以有一吳中庖人做飯為榮。這樣趕時髦的結果，使「吳中之善為庖者，召募殆盡，皆得善價以歸。」吳廚的地位因此提得很高，吳饌也因此傳播得很廣。（台灣商務印書館）