「興」的甲骨文正像「四手共舉一物」之形。有時在下面加「口」字，有人說像眾手合力共舉重物放在一個台座上；有人說像眾手合力共舉重物時，齊發「邪許（ㄧㄚ ㄏㄛ）之聲也」。而所抬之重物，有人說是大盤子；有人說是船；有人則說如現代的擔架。總之，「興」的本義就是「舉起」、「抬起」的意思，即使是後來的各類引申義也都具有「起」的意思，如「興利除弊」、「興師問罪」、「興滅繼絕」等。其本音讀作「ㄒㄧㄥ 」。

由於眾人合力能舉（興）起重物，是件令人高興的事，所以後來「興起」的興便又引申而有「興奮」、「高興」的意思，這時則要讀作「ㄒㄧㄥˋ」，如「興高采烈」、「興致勃勃」等。