「欠」字，甲骨文像一個朝左或朝右的人，跪坐地上，張著大嘴巴，正在打哈（呵）欠的樣子。小篆則由上下兩個部分構形，下面是個變形的人字，現在寫作「儿」；上面的三撇，則像人打哈欠時，從口中呼出的氣體。人睡多了或疲倦時會伸懶腰、打哈欠，所以白居易在〈江上對酒二首〉詩上說：「眠多愛欠伸」，「欠伸」也就是打哈欠、伸懶腰的樣子。

由於打哈欠表示氣不足，所以後來「欠」乃引申為「缺少」、「不足」的意思，如欠缺、欠債等，成語中「萬事俱備，只欠東風」的「欠」，就是「欠缺」的意思。
又由於「欠」的本義是「打哈欠」，有舒解、張開的意思，所以後來「欠」又引申而有「抬起」之意，如「欠起身」、「欠身而起」，指上半身稍微向前抬、向前彎，對人表示尊敬的樣子。