【本報綜合報導】美國芝加哥菲爾德博物館（The Field Museum）十三日表示，該博物館與伊利諾伊大學研究人員組成的聯合考察團，日前在肯亞曼達島（Manda）發現一枚距今約六百年歷史的中國錢幣「永樂通寶」。這錢幣證明了中國與東非開展貿易的時間，要早於歐洲。

這枚錢幣由銅、銀混製而成，中間有一個小方孔。錢幣上鑄有「永樂通寶」字樣，研究人員判斷，其鑄造年分應於明成祖在位的一四○二年至一四二五年間。

明成祖朱棣曾派遣鄭和率領龐大船隊下西洋，遍訪亞洲和非洲三十多個國家和地區。鄭和船隊最遠到達紅海與非洲東海岸，不僅開闢了海上航路，促進經貿、文化交流，並傳播友誼，對人類文明交流有重要貢獻。

研究人員說，鄭和可以稱得上是「中國的哥倫布（美洲大陸的發現者）」，發現來自中國的古錢幣意義重大，能證明鄭和率領的船隊到過肯亞。

肯亞和美國賓夕法尼亞及俄亥俄州科學家也加入這支探險隊。他們還發現歷史早於這枚銅錢的人類遺骸和其他手工製品。