「淵」是深潭，如「天淵之別」、「九重之洲」的淵都是指「深潭」。其造形，從甲骨文以來就一直有省水或不省水二種，現在大陸的簡體字即採用俗體。

甲骨文像一個四周圍住的大水潭，潭中有水流動；金文中的水潭變成像亞的字形，中以小點表示水流；到了小篆，潭中的水變成了會打漩渦的洄水，許慎在《說文解字》中，還特別強調說：「淵，回水也。」

會打漩渦的水通常是「深水」，所以後來「淵」便引申而有「深」的意思，如「其人淵雅」、「學識淵博」等。又由於四周圍住的深潭，乃是水的聚集之處，因此「淵藪」一詞，本指魚、獸聚集的地方，後來又進一步引申指「人或事物聚集的地方」，如「法國巴黎常是各類流行藝術創發的淵藪」等。