一九○六年，日本人岡本要八郎在現今新北投地熱谷（舊名北投溪溫泉或地獄谷）溫泉熱水池外流出口的下游處，發現一種具有放射性的特殊礦物，主要成分為硫酸鋇與硫酸的間固溶體的鉛質重晶石，這種含有高放射劑量鐳的礦物，因係世界首次發現，而以產地命名為北投石（Hokutolite）。

地熱谷位於新北投公園東北方約一公里，搭乘捷運淡水線，經由北投轉乘至新北投站下車，步出捷運站，往前望去就可看到新北投公園以及遠處熱海飯店的招牌。飯店前的小溪流，就是北投石的家鄉。沿著中山路或光明路前進，經過溫泉博物館，不久就可抵達煙霧迷濛、恰似人間仙境的地熱谷公園。

地熱谷為一盆狀窪地，可能是蒸氣爆裂口遺蹟，底部有多處溫泉湧出，屬酸性硫化物泉，有硫氣味，熱氣瀰漫。冒出溫泉口的水溫攝氏達 度，其他部分多在　　　度。局部地區岩石表面有黃色的硫化物與黃鉀鐵礬沉澱結晶。窪地由溫泉匯合地表水成一淺水潭，池水從西南側缺口流出注入北投溪，池底沙礫表面多附著溫泉沉澱的粉狀、皮殼狀的物質，或黃、白色等藻類著生。沉澱析出的礦物有石膏、明礬石、黃鉀鐵礬、硫黃、雄黃等。

源自地熱谷溫泉的北投溪，在距地熱谷口以下一百到四百公尺間的一段河床，即為北投石的主要分布帶。此段水淺微溫，溪底布滿安山岩或粗粒白砂岩的礫石。原本灰黑色的安山岩經酸性溫泉浸泡，漸呈白化，在礫石表面及岩石間隙裂縫中，有黃色至白色的沉澱物附著，膠結成一層層的皮殼。沉澱皮殼的最外層，附著半透明至乳白色的密集菱形小晶體，厚約半公分至一公分，這便是著名的北投石。一般來說，白化的安山岩比白色泥質膠結的粗砂岩或礫岩堅硬，不易因滾動撞擊碎裂，而易為沉澱物附著，因此成為北投石的寄主岩石。

北投石常見於溪旁小瀑布下的洞穴邊緣，北投溪瀧乃湯溫泉浴室前面節節下降的河段，原為北投石生長的大本營，所成長的北投石結晶具有較佳的外形與質地。不過，數十年來，由於河床屢經整治挖掘，溫泉區過度開發，林立的溫泉浴室大量抽取地下水，而汙水、垃圾流入溪中，使得水質酸鹼度大大改變，阻礙北投石礦物結晶的生長，往昔良好的大顆粒結晶已十分罕見，僅在岩石表面留下一些磨損的殘破皮殼，實為可惜。