《紅樓夢》第三回「林黛玉拋父進京都」，說起黛玉離開父親，沿水路投奔外祖母家，到達金陵城便棄舟登岸，而岸邊早已有榮國府的轎子與車輛久候多時了。

黛玉因從前常聽得母親說起，她外祖母家與別家不同，今日見這幾個三等僕婦，已是不凡，何況其家？因此步步留心，時時在意，不肯輕易多說一句話，多行一步路，唯恐被人恥笑。

林黛玉登岸上轎，進入城中後便從紗窗向外瞧，「其街市之繁華，人煙之阜盛，自與別處不同。又行了半日，忽見街北蹲著兩個大石獅子，三間獸頭大門，門前列坐著十來個華冠麗服之人。正門卻不開，只有東西兩角門有人出入。正門之上有一匾，匾上大書『敕造寧國府』五個大字。黛玉因而想道：『這必是外祖之長房了。』」

曹雪芹所生長的南京城，和《紅樓夢》裡的金陵繁華，許多時候在這部書裡，就如同被繚繞牽掛的煙雲，重重封鎖，教世人如入夢境，不辨京華虛實。

然而與曹雪芹同時代的吳敬梓卻在他的著作《儒林外史》裡，對於南京的榮景做出如實的描述，這或許可以彌補我們在閱讀想像中，建構《紅樓夢》現實環境的不足。

首先，吳敬梓先描繪出這座城市在明太祖建都以來的規模：「裡城門十三，外城門十八，穿城四十里，沿城一轉足有一百二十多里。城裡幾條大街，幾百條小巷，都是人煙湊集，金粉樓台。」在這座人客往來，酒店茶樓林立的都市裡，仕女遊人絡繹不絕之處，首推從東水關到西水關，足有十里的秦淮河。「水滿的時候，畫船簫鼓，晝夜不絕。城裡城外，琳宮梵宇，碧瓦朱甍。」

穿梭在這些大街小巷裡，大小酒樓六七百座，茶社一千餘，店東在門首懸著燈籠，插上時鮮花朵，以上好的茶水，迎接滿座的客人。到了晚間，街道兩邊千盞明角燈，照耀得如同白日，行人均無需攜帶燈籠。更有那河房住家裡的女郎，身著輕紗，頭簪茉莉，半捲湘簾，靜聽夜色裡細吹細唱的樂音，其聲淒楚哀婉，動人心魄。

有時鼓聲一響，畫舫燈船裡的人揭開窗簾，船屋裡所焚之龍涎、沉、速等香霧一齊噴出，河影、月色、煙光融成一片，猶如大觀園裡的閬苑仙鄉。