孔子曾自述：「吾少也賤，故多能鄙事」（《論語‧子罕》）。據《孟子‧萬章下》載：「孔子嘗為委吏矣，曰會計當而已矣；嘗為乘田矣，曰牛羊茁壯長而已矣。」可知他年輕時曾做過掌管糧倉與負責放牧的小吏。在這些瑣碎的工作中，孔子體會到生活的艱辛，而且對於財富也有一番深刻的理解。

首先，孔子肯定了追求財富的合理性，但強調要用正當的方式獲得財富。他說：「富與貴，是人之所欲也；不以其道得之，不處也。貧於賤，是人之所惡也；不以其道得之，不去也」（〈里仁〉）。這句話被歷代的儒商奉為座右銘。

同時，他對財富有一種釋然的態度：「富而可求也，雖執鞭之士，吾亦為之。如不可求，從吾所好」（〈述而〉）。如果能夠賺到很多錢，自然是好；如果賺不到，也不必過於憂愁，去做自己想做的事情，不要讓財富成為人生的羈絆。

所謂「天下熙熙，皆為利來，天下壤壤，皆為利往」（《史記‧貨殖列傳》）。如果視金錢為衡量人生幸福的唯一標準，窮人皆想成為富人，甚者乃至於鋌而走險、犯上作亂；而富人皆怕變成窮人，甚者乃至於壓榨百姓、為富不仁。社會的動盪，十之八九皆根源於此。孔子之偉大，在於他既考慮到百姓對於財富的需求，又教導人們超越財富的束縛，追求更為高尚的道德與更有意義的生活。

既然貧富的差距不可避免，那麼，窮人、富人都應該秉持各自的操守。

最基本的要求是：「貧而無諂，富而無驕」（〈學而〉）。子路最能踐行此語：「衣敝縕袍，與衣狐貉者立，而不恥者，其由也與」（〈子罕〉）他穿著破衣爛衫，與那些衣著高貴華麗的人站在一起，沒有諂媚之心，更無絲毫羞愧之色。為什麼呢？《弟子規》作了很好的詮釋：「唯德學，唯才藝，不如人，當自礪；若衣服，若飲食，不如人，勿生戚。」

然而，孔子還有更高的要求：「貧而樂，富而好禮」（〈學而〉）。顏淵最能踐行此語：「一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂」（〈雍也〉）。

當然，孔子本人也是此語的踐行者：「飯疏食，飲水，曲肱而枕之，樂亦在其中矣。不義而富且貴，於我如浮雲」（〈述而〉）。孔、顏之樂，一般人固然是難以體會；但每個人都可以去追尋那些本屬於自己的快樂，只要他願意拋開財富的束縛。