李鴻章雖然六歲就進入家塾棣華書屋學習，但最初並不用功讀書，他喜歡玩鳥、鬥蟋蟀、釣魚。從李鴻章的高祖時，他家已經有田二頃，到了其父李文安時，又更有發展，但李文安認定：「金銀財寶雖然好，但那是死寶，不是最重要的。」

那時，李文安自己也還沒有考上進士，一天他帶著李鴻章去許家作客。李鴻章的八世祖許迎谿將次子許慎所過繼給姻親李心莊。所以許家本來就是他們本家。

主人見來了喜歡玩鳥的李鴻章，便對李文安說：「前幾天有人送了我一隻玲瓏可愛的八哥，還會作人語，就給孩子玩吧。」李文安雖然不喜歡李鴻章的貪玩，但也不便推辭。

此時有廚子告知主人說：「水開了。」主人道：「水開了，就殺雞嘛！」

廚子又問：「殺公雞還是殺母雞？」主人回答：「公的母的都可以，就是不要亂殺，要揀著殺。」

見這位廚子，不甚愛動腦子，還要問怎麼揀著殺？主人就告訴他：「公的，就殺不會鳴叫的；母的，就殺不會下蛋的。」

李鴻章在一旁聽著，突然不由得倒吸一口冷氣。

原來雞無能，就要被殺；人沒本事，豈不是一樣沒有安生立命處！於是回家後，馬上摺斷了魚竿、放了鳥，砸了蟋蟀罐，一心讀書了。

李文安見了，也大為高興，於是常常對人說：「死寶不如活寶，活寶發憤，才是真寶。」