項羽是秦漢之際的一位大英雄，他曾自稱「西楚霸王」。他為何這樣自稱呢？

四字之中，「楚」確鑿無疑。項羽是楚國貴族，是楚將項燕之孫。而且「項」姓也源自楚國王族，春秋時楚公子燕，因功被封於「項」，建立了項國，其後人即以項為姓。

「西楚」又是哪裡呢？秦漢之際，楚分南楚、西楚、東楚，號稱三楚。南楚指江陵（南郡），西楚指彭城（徐州），吳（蘇州）指東楚。

也許有人會覺得奇怪，明明江陵在彭城以西，怎麼江陵不是西楚呢？

事實上，古人也有這種疑惑，後世確也曾以江陵地區為西楚，但秦漢時代江陵的確是南楚，而不是西楚。那時南楚地廣人稀，早已沒落，而位於中原的西楚稱為楚人的中心。項羽建都在彭城，故稱「西楚」。

項羽所處的時代，亦有皇帝的稱號，那他為何不稱皇帝，而稱「霸王」呢？

原來，西元前二○六年項羽分封天下，尊楚懷王熊心為義帝，是為天下共主。可見那時是有皇帝的，雖然這個皇帝是傀儡，不久就被項羽遣人害死，但名分是定了的，項羽再明目張膽，也不好再自稱皇帝。

項羽分封了漢王劉邦等十八個諸侯王，為了顯示自己與眾不同，項羽獨出心裁，想出了「霸王」這個稱呼。眾所周知，春秋時有五霸，是諸侯中的霸主和盟主，雖也是諸侯，但勢力和名譽規格都很崇高，常常以「尊王攘夷」的名義號令天下。

項羽翻出這個稱號，倒是非常切合他的地位。可惜，項羽由於性格缺陷，其霸業也只是曇花一現。