「三寸不爛之舌」一語的由來，有幾種說法。

之一，《史記，平原君列傳》載：秦軍包圍趙都邯鄲，形勢危急，趙公子「平原君」趙勝，遷到楚國求援，楚王不肯答應。「平原君」的隨從中，有個名叫毛遂的，很會說話，他終於說服楚王，當場簽訂盟約，派兵援趙，趙勝很高興，誇讚毛遂道：「毛先生以三寸之舌，強於百萬之歸。」

之二，《史記．留侯世家》載，張良雖然身材瘦小，但他足智多謀，口才極好，幫助劉邦運籌帷幄，定計決策，為反秦建立下大功。劉邦當皇帝後，封張良為「留侯」，可是張良卻想當道士去，他說：「我家本在韓國，為了報復國仇，我寧願犧牲萬金的家產，參加了反秦的戰爭，而終於見到了勝利，我，憑了我的「三寸舌」，今天受到這樣高的榮譽和地位，實在是足夠足夠了……」

之三，《史記．淮陰侯列傳》又載：當年，韓信奉漢王劉邦之命，率領人馬東進攻齊，半路上又得到消息，說劉邦另派酈食其勸齊王田廣降漢了，韓信意欲停止進軍。這時，蒯通對他說：「你奉令進攻，並沒有奉命停攻啊！再說，你領兵數萬，打了一年多，才占領了趙國的這五十多個城，而酈食其光棍一個，居然「掉（鼓動）三寸之舌」。而一下子取得了齊國的七十餘城，難道你堂堂一員大將，反倒不如一個小小書生的功勞大嗎？

 韓信被激，便繼續東進，一鼓而攻破了齊國的國都臨淄。

「三寸不爛之舌」一語由此而來。