呵提曇生長在佛教世家，久仰佛陀的威德。有一天，呵提曇特地到祇園精舍，祈求佛陀為他解除心理上的苦惱。

佛陀慈祥的請他坐下，問道：「你從何而來？叫什麼名字？」

呵提曇長跪在地，回答說：「我名叫呵提曇，過去曾為先王馴象。」

佛陀就著他的職業問道：「馴象的時候，應該注意哪些事情呢？」

呵提曇說：「我通常以三種方法來馴服大象：一是用鋼鉤鉤住象的嘴巴，然後再套上咬口鐵，這樣就可以牽著牠，使牠無法脫走；二是減少牠的食物，使牠挨餓消瘦，沒有力氣反抗；三是用棍子打牠，使牠痛苦、害怕。用這三種方法，就可以把象調理得很馴良了。」

佛陀反問：「你用這三種方法馴象，目的何在呢？」

呵提曇答：「用鐵鉤鉤嘴巴，可以制服牠的桀傲不馴；不讓牠吃飽，可以調御牠的凶猛；用棍子打牠，使牠不敢調皮，低頭屈服，這樣子牠就能馴服柔順了。」

佛陀又說：「像這樣馴服牠，用意又何在？」

呵提曇答：「這樣使牠馴服了，可以作為國王坐騎，不出危險；也可以派牠衝鋒陷陣，任意指揮牠前進後退，沒有困難。」

佛陀又問：「你只能馴象，能不能馴服自己呢？」

「目前我還不知道如何調服自己，祈請佛陀明示。」

佛陀告訴呵提曇：「我也有三種方法可以馴服一切人，也可以馴服自己，使人獲得清淨之樂。一是以誠心控制嘴巴不亂說；二是以慈悲、純直制伏自己的倔強剛愎；三是以智慧消滅心理上的固執、主觀、不明理等愚痴煩惱。我以這三種方法度一切眾生，永遠出離三惡道，直達涅槃大道，不再入生死海，不再受憂悲苦惱。」

呵提曇聽到這裡，若有所悟，頓時心如朗朗晴空，不留片雲。

佛陀是個大教育家，善於觀機逗教。就近取譬，對於音樂師，就以音樂來調順他；對於馴馬師，就以馴馬的道理來點化他；對於馴象師，則對他說馴象的方法。

馴服凶猛的大象固然須要技巧，馴服狂妄的心性，更需佛法的智慧善巧，每一個人都要成為自己的馴象師。