觀世音菩薩因為「聞聲救苦」，所以名為「觀世音」，因為菩薩觀理自在、觀人自在、觀境自在、觀心自在，所以又名「觀自在」。

一、認識觀世音

凡遇難眾生誦念其名號，菩薩即時觀其音聲前往拯救，故稱「觀世音菩薩」，又菩薩以智慧照了真如，通達一切諸法，現身說法而圓融自在，故稱「觀自在菩薩」。

《法華經》卷七〈觀世音菩薩普門品〉詳說此菩薩於娑婆世界利益眾生之事，謂受苦眾生一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，令得解脫；若有所求，亦皆令得；又能示現佛身、比丘身、優婆塞身、天身、夜叉身等，以攝化眾生。

《悲華經》記載：從前過恆河沙等阿僧祇劫之際，觀自在菩薩的本地是無諍念轉輪聖王的太子，在當時的寶藏佛前面迴向、發願說：「我之所有一切善根，盡迴向阿耨多羅三藐三菩提。願我行菩薩道時，若有眾生受諸苦惱、恐怖等事，退失正法，墮大暗處，憂愁孤窮、無有救護、無依無舍，若能念我、稱我名字，若其為我天耳所聞、天眼所見，是眾生等，若不得免斯苦惱者，我終不成阿耨多羅三藐三菩提。」又迴向發願說：在安樂世界的無量壽佛進入無餘涅盤、正法時期過後，成就阿耨多羅三藐三菩提。

二、觀世音的信仰

觀世音的信仰始自印度、西域，後傳至中國內地、西藏、南海、日本等地，故有關觀世音的記載很多。西藏信仰觀世音尤盛，代代之達賴喇嘛皆稱為其化身，且其真言（六字大明咒）至今尚廣傳於該地。自西晉竺法護之《正法華經》譯出後，中國內地亦大興觀世音之信仰，有關著作亦頗多。

自北魏以後，造觀世音像之風益盛，今大同、龍門、駝山等地存有遺品甚多。隋唐以後，隨著密教之傳入，諸種觀世音像亦被造立，如敦煌千佛洞之菩薩像，觀世音像即居大半。又以元魏孫敬德之《高王觀音經》為始，《觀世音菩薩救苦經》、《觀世音十大願經》、《觀世音三昧經》等諸經亦陸續出現。相傳其顯靈說法之道場，在浙江普陀山。

其一根據《歷代神仙通鑒》記載：普陀落伽巖潮音洞中有一女真，相傳商朝時修道於此，已得神通至道，發願欲誓度世間男女。嘗以丹藥及甘露水濟人，南海人稱之曰「慈航大士」。

中國民間一般把慈航真人和觀世音菩薩等同視之。但依照種種經典來判斷，慈航真人可能不是觀世音菩薩，他們之間有十分明顯的差別。中國民間傳說中的觀音也與佛經中描述的「觀世音菩薩」有很大差別。

三、觀世音的化世因緣

「家家彌陀佛，戶戶觀世音」，由這簡單的兩句話，就可以了解阿彌陀佛和觀世音菩薩為我國民間所普遍崇信。　　

菩薩還有「施無畏」、「大悲菩薩」、「圓通大士」、「南海觀音」等諸多名號。在《大悲心陀羅尼經》中記載，菩薩於無量劫前已經成佛，號為「正法明如來」，其以慈心悲願而倒駕慈航，再來娑婆度化有緣眾生。佛陀在經中對於觀世音菩薩慈悲化世的廣大功德，有諸多讚歎，因而感動無盡意菩薩以瓔珞供養。　

比方說：一心稱念觀世音菩薩名號，能滿足祈求生兒育女者的心願：「若有女人，設欲求男，禮拜供養觀世音菩薩，便生福德智慧之男；設欲求女，便生端正有相之女。」也可令眾生遠離三毒煩惱：「若有眾生多於淫欲，常念恭敬觀世音菩薩，便得離欲；若多瞋恚，常念恭敬觀世音菩薩，便得離瞋；若多愚痴，常念恭敬觀世音菩薩，便得離痴。」乃至還能免除火難、水難、風難、刀難、鬼難、囚難、賊難等七種災厄之苦。總之，虔誠執持菩薩的聖號，菩薩即能以其慈悲、智慧、勇猛的威神力加持於祈求者，即得解脫厄難。　

菩薩除了冥冥中給予眾生感應之外，也能應眾生的機緣而為說法，如〈普門品〉中所言：應以佛身得度者，即現佛身而為說法；應以國王身得度者，即現國王身而為說法；乃至應以比丘、比丘尼、居士、婦女、童男、童女身得度者，即皆現之而為說法等，以三十三應化身度化眾生，所謂「千處祈求千處應，苦海常作渡人舟」。

觀世音的信仰及感應　

對於觀世音菩薩的信仰及感應的原理，我們應該要有如《華嚴經》所形容的「菩薩清涼月，常遊畢竟空，眾生心垢淨，菩提月現前」般的體會。

聞觀世音菩薩名號時，口中稱念，身行禮拜聖像，同時生起清淨心，專一其心驅除雜念妄想，思惟觀音願行，如此身口意三業合而為一，則觀世音的心就是我的心，我心與菩薩心合而為一，自然能「千江有水千江月，萬里無雲萬里天」。

由於觀音信仰的普及，及眾生的虔禱，而感應菩薩示現各種不同身相，以救苦救難，所以觀世音菩薩的造像亦多不勝數。如「白衣觀音」、「竹林觀音」、「魚籃觀音」、「水月觀音」、「琉璃觀音」、「蛤蜊觀音」、「送子觀音」、「馬郎婦觀音」、「十一面觀音」、「千手千眼觀音」等。

其實觀世音菩薩的形像，由於應化無方，所以相狀也就不一，經載菩薩應眾生的祈求，而感應不同身分，作為度生方便。因此，信奉者對於菩薩是否為男為女，大可不需在外相上加以分別。　　

觀音菩薩給予人間的救濟，是隨處示現的，他以十四種無畏、千手千眼，慈愍眾生，救苦救難。如：「唐文宗嗜食蛤蜊，菩薩即現身度化」，「宋朝永覺禪師受牢獄之災時，稱念觀世音菩薩，刀尋斷斷壞」，「孫中山先生遊歷普陀山時，曾親眼目睹菩薩顯現靈異事跡」，「以屠宰為業的不孝子，朝拜南海時，蒙觀音指示『反穿衣，倒踏鞋者，即是觀音老母』」等，諸如此類菩薩度化眾生的事跡，在《觀音靈感錄》中，載錄甚多。　　

四、信奉觀世音的意義

「念觀音，拜觀音，更要自己做個觀世音」。觀世音菩薩能為眾生施予無畏，吾人亦應效法菩薩，提升慈悲力、智慧力、勇猛力，做眾生的保護者。因此：

對於意志消沉，灰心失志者，應效法菩薩給予鼓勵。

對於被人加害，災難臨身者，應效法菩薩給予解救。

對於遭遇挫折，險阻艱困者，應效法菩薩給予助緣。

對於誤入歧途，迷失方向者，應效法菩薩給予指引。