「弘法是家務，利生為事業」，佛教史上歷代寺院本就興辦許多利濟群生的事業，例如植樹造林、鑿井開渠、築橋鋪路、經營碾磨、賑饑濟貧、施醫給藥、方便行旅、養老育幼、急難救助、開辦義塚義學等，因此能夠走入社會，被世人所需要與接受。

然而自明清以降，佛教被迫走入山林而日漸與世間脫節，一般寺院既不講經說法，也沒有弘法活動，更無福國利民的公益慈善事業，故而社會對佛教有很不好的觀感，覺得出家人是社會的消費者，佛教也逐漸衰微。

面對這樣的情境，星雲大師興起一股振興佛教的使命感，強烈意識：「未來佛教的慧命，完全寄託在佛法的事業上；教育、文化、慈善、共修活動等佛化事業，都是傳教的方便。」更希望所有出家人要有「寧可以無寺院，不可以無事業；寧可以無學問，不可以無道德；寧可以無能力，不可以無發心」的悲心弘願。而星雲大師的弘法特色如下：

一、以教育培養人才：星雲大師主張「佛教應該要弘揚教義，要以佛法來淨化人心，這才是佛教的根本，因此佛教需要說法，需要傳教，需要教育。」因此佛光山尚未開山時，就已經創辦了壽山佛教學院，而開山以後的第一座硬體建築，便是東方佛教學院。

開山四十年來，佛光山在社會教育方面創辦了南投均頭中小學、高雄普門中學，更在海內外設立了南華大學、佛光大學、美國西來大學、澳洲南天大學等。另外，還有為在家男女眾提供有系統計畫學佛的維摩書院和勝鬘書院，以及各種都市佛學院、社區大學等。僧伽教育更是歷史悠久，而且校園遍布台灣、馬來西亞、非洲、香港、美國、印度、澳洲等世界各地。

二、以文化弘揚佛法：佛光山在一九七七年即成立「大藏經編修委員會」，已經完成了《阿含藏》《禪藏》《淨土藏》《般若藏》《法華藏》等，更有電子大藏經因應未來世界的發展趨勢。佛光山的文化單位更是多元，包括佛光出版社、佛光文化、香海文化、視聽中心、民眾圖書館、佛教經典叢書翻譯中心、佛光書局、普門學豹、人間衛視、人間福報、佛光緣美術館……等。

三、以慈善福利社會：為了讓佛教徒重視現世生活，星雲大師創辦了佛教精舍、蘭陽仁愛之家、鳳山崧鶴樓、大慈育幼院、佛光診所、雲水醫院、萬壽園等，讓人一生的生老病死都可以在佛光山完成。
此外，更是經常在第一時間投入急難救助，國際佛光會也已經加入聯合國非政府組織。一向以文教弘法為主的佛光山，認為「文教才能究竟解救人心，才是真正的慈善。」並不偏廢的慈善事業，則本著「救急重於救貧」的原則。

四、以共修淨化人心：佛光山的弘化以「文教為主，慈善為輔，共修活動為方便」，在共修活動方面除傳統的念佛、拜懺、禪坐外，還包括佛學講座、讀書會、座談會、問題討論，以及各種活動等。

五、用新事業增廣淨財：將信仰與事業結合，使信仰佛教的人口年輕化、知識化。同時也鼓勵信眾從事佛教事業，因為「人間化的佛教，主張今生就可以擁有無限的福樂財富，佛教不是叫人不要錢財、不可以享樂；佛教要我們獲得淨財愈多愈好，享受禪悅愈妙愈好。即使世間上的福樂財富有限，我們也可以體會佛法裡的法喜，探索信仰裡的財富，享受心靈裡的世界，擁有全面的人間，這才是真正福樂財富的人間。」

六、寓傳教於活動：星雲大師首開興辦活動之風氣，透過多元活動的舉辦，不但帶動朝野各種社團活動的蓬勃發展，尤其藉助活動善巧接引社會各階層人士學佛，讓佛教走向社會，帶動社會善良風氣，甚至走向國際，讓五大洲的人士因佛光山而認識中華文化。

七、改革傳統佛教陋習，使佛教能夠擺脫守舊、落伍而「與時俱進」；尤其主張「傳統與現代融和」，使傳統佛教邁向現代化。例如恪遵佛制，根據六和敬、戒律和叢林清規訂定佛光山各項組織章程與制度，更建立檀講師制度，讓僧信二眾都可以一起弘揚佛法。

八、提倡人生禮儀：希望引導社會人士重新估定佛教對人生的價值，不要等到往生時才想到佛教，「生」時更需要佛教。因此大師為佛教設立一套「成人禮」、「命名禮」、「百日禮」「弱冠禮」、「結婚禮」，使佛教由「度死」走向「度生」，回復佛教的「生活性」與「人間性」，達成「生活佛法化，佛法生活化」的目標。

九、全方位弘法利生：星雲大師一生行事不但「非佛不作」，而且凡有所作，皆依眾生的需要為依歸。為了順應時代與眾生的需要，「不捨一法」的推動各種事業與活動，他說：「修行不是個人片面的個人解脫，而是全方位的弘法與利生。」星雲大師一生寫下許多弘法新頁，不但是人間佛教的思想家，也是人間佛教的教育家，更是實踐人間佛教的宗教家。