由於受到太陽輻射、地理條件及地球自轉等多種因素影響，包圍地球的大氣運動，不僅表現為波浪式起伏，還有大小不等各種各樣的旋渦，好似大氣的無數隻輪子有規律地運轉，氣象學家稱之為氣旋。

氣旋是一個低氣壓系統，中心氣壓比四周低，在北半球，氣旋周圍的空氣呈逆時針方向旋轉，同時流向中央，氣象學家稱之為輻合現象。氣旋中心附近的空氣在輻合作用下，只好作上升運動，從而導致生雲致雨，因此，氣旋附近地區常常伴有降水。

氣旋的範圍一般比反氣旋（高壓）要小，平均直徑約一千公里，大的可達二千五百公里以上，小的約二百公里。
 
氣旋在地面天氣圖上為若干條閉合等壓線包圍的地區，中心氣壓最低。通常用中心氣壓值的高低指示氣旋的強弱，中心氣壓愈低，氣旋愈強，天氣變化愈急劇。根據氣旋發生和活動的地理位置，可將氣旋分為溫帶、熱帶氣旋等。中國多屬溫帶氣候，因此多受溫帶氣旋影響，只有夏季才會受颱風等熱帶氣旋襲擊。

中國大陸幅員廣大，氣象學家根據氣象資料分析，又將影響中國的溫帶氣旋根據其生成活動範圍和規律，分為東北氣旋、黃河或華北氣旋、江淮氣旋或長江氣旋等，又分冷氣旋（中心氣溫比四周低）、暖氣旋（忠比四周氣溫高）及有（無）鋒面氣旋等。