揚州城遠在二千二百年前，漢代吳王招天下流民煮海水為鹽開始，即與鹽業一榮俱榮，一損俱損。唐代中晚期，隨著經濟重心的南移，兩淮鹽區成為全國食鹽的主要生產區。明、清兩代，上交國庫的鹽稅曾經高達「天下租庸之半，損益盈虛，動關國計。」

揚州鹽業以兩淮地區為主，鹽課又居天下之半，遂使明、清兩代政府重視鹽政。而鹽商則是由政府特許的專賣商，同時也因為家家要食鹽，於是鹽業到了清初，已成為「天下第一等貿易」，俗諺有云：「一品官，二品商。」鹽商之富，資本額超過千萬兩者，大有人在。淮揚鹽商因此成為清代三大商人資本集團之一。為了管理鹽政，明代起即設有巡鹽御史，是鹽區專管鹽務的最高行政長官。

鹽商奢靡，日用衣飾屋宇、飲饌炊具、俳優樂伎，無不窮極工巧。揚州鹽業帶動了其他的商業活動，舉凡戲院、書場、園林建築，遍布城內外。

鹽政既是飽學之士，則鹽商也不乏學有素養文人。他們將部分利潤投資在招攬名士、結社吟詩、刊刻典藏書籍、收購字畫、支持戲曲，以及修建書院、興學講道之上，形成了亦商亦儒的特殊文化階層。

揚州鹽官與鹽商本身具有深厚的文史造詣，因而直接帶動了當地的文化時尚潮流。

清初錢謙益曾與影園評次滿座名流同賦盛開之黃牡丹，《浪跡叢談》載有鹽商馬曰琯等人，好古博學、考校文藝、評騭史傳，旁逮金石文字；《夜雨秋燈錄》甚而有言：「雖鹽賈木商，亦復對花吟詠。」

明、清商翁之家所出進士，多達兩百多名，古徽州地區至今屹立彰顯榮耀的牌坊，可為明證。

鹽商們與揚州八怪的交往，也進而刺激了書畫的創作，乃至於市場的活絡。《古今筆記精華錄》記載有鹽商為求鄭板橋的畫，刻意以優美琴音，引誘板橋循聲而至竹林。可知廣陵琴韻與書畫、園林，俱為揚州鹽賈、文人生活的一部分。

廣陵琴派直到第十代傳人劉少椿，仍是揚州鹽商子弟，青年時期正值「裕隆全鹽號」鼎盛，曾習崑曲、書法、繪畫、武術，及道家養生等，晚年（一九五六年）亦曾同查阜西等人錄製廣陵琴曲。鹽業帶動書畫琴道等江南文人生活美學的發展，於此可見一斑。