北極熊的故鄉──史瓦巴特

夏季沐浴在午夜陽光裡，冬季則籠罩在極地黑夜中的史瓦巴特（Svalbard），對大多數人來說可能覺得陌生，它不隸屬於任何一個國家，而是一個共有國——其所有權為1920 年「史瓦巴特條約」的簽約國所共同持有，由挪威行使主權，明文規定簽約國有權在群島上進行考察和開發等活動。

史瓦巴特是維京語，意思是「冷峻的海岸」，由散布在北緯74至81度及東經10至35度間無數的群島所組成，被北冰洋、巴倫支海、格陵蘭海和挪威海包圍著，包括斯匹次卑爾根島（Spitsbergen）、東北地島（Nordaustlandet）等大島，其中60％ 為冰河覆蓋，是僅次於南極、格陵蘭的第三大凍原冰帽。

這裡生態豐沛，除是百種植物和許多海鳥孕育新生命的繁殖地外，也是「北極之王」——北極熊的故鄉。

向北極探險的開端，始於1596年，由荷蘭最偉大的北極探險家威廉‧巴倫支（Willem Barrents）開啟序幕。原本是為了勘查新的毛皮交易路線，卻意外發現了新大陸，並命名為斯匹次卑爾根島，即荷蘭語「陡峭的山峰」之意。我們這群現代旅人也跟隨巴倫支的足跡，慢慢體會探索極地。

全球種子倉庫──隆伊爾畢

飛機緩慢降低高度，凝視窗外，在遠處山腰上隱約可見一棟有稜有角的長形建築，不禁讓人納悶：那是什麼地方？據當地人說，有持槍守衛站在入口處，裡面還有武警枕戈待命。

在那麼荒涼的地方，卻有著如此守備森嚴的洞窟，裡頭究竟隱藏了什麼天大的祕密？

原來，那裡正是2008年完成的「史瓦巴特全球種子倉庫」（Svalbard International Seed Vault）。那座巍然矗立、造型奇特的建築，高於海平面130公尺，經科學家研究計算，即使南極冰原全部融化、海平面上升，此地也不會被海水吞噬。從入口處隧道似的長廊，一路延伸至山中的永久凍土層，雖然戶外天寒、洞裡地凍，但這個偌大倉庫依舊需要冷藏降溫，以確保溫度一直維持在攝氏零下18度。

「全球種子倉庫」建造的目的，就是要保存現今自然界植物的種子，避免物種滅絕，以因應世界末日降臨的龐大計畫之一。據報導指出，若收集齊全，種類甚至高達一億種，其遠見及精神實在讓人由衷欽佩。

飛機慢慢降落在人類生活圈最接近地球北端的隆伊爾畢（Longyearbyen）民用機場。此鎮距離北極極點不到一千公里，鎮上居民近千人，昔日是礦產重鎮，現今只生產少許煤礦用以發電。

小鎮和一般城鎮無異，有旅客中心、醫院、學校、銀行等，甚至還有全球知名的連鎖飯店。近年來因成為研究中心，極地博物館也應運而生。

雖說是個小鎮，然而它每年來訪的觀光客卻有將近十萬人以上，因為這裡是大型遊輪北行的最終點，也是我們北緯80度之旅的起點，北極旅遊就由此展開。此鎮這兩三年中，一間間戶外用品店，如雨後春筍般從荒地上隆起，讓原本走來略顯孤寂的小徑熱鬧許多。

但不知道是該為這個城市繁榮高興呢，還是該憂心會不會因愈來愈多的旅遊而驚擾了這塊大自然，只能由衷期盼來此地的旅人都能珍惜這天地的一切，遵守我們與極地共有的默契。