硯的製作，雖有黃帝製玉硯的傳說，但畢竟只是傳說而已，並無確切的證據。從現在考古所發現最早的硯，是漢代的石硯和陶硯。至於有關硯的研究著述，從米芾的《硯史》起，著作已有數十種之多。其中收錄花樣最多的，是乾隆敕編的《西清硯譜》。

一方好硯，應該具備發墨而不損筆、貯墨而不易乾、磨之無聲等優點。石質太細滑則不易把墨磨黑，也就是不發墨；石質太粗糙，則容易損傷筆，且磨出的墨不夠細膩。所以要得一方發墨而不損筆、貯墨而不易乾的好硯，是十分難得的。

硯，除了實用價值之外，往往也具有觀賞價值。除了觀賞石質之美外，歷代許多著名的硯石匠師，也在硯的形制上以及雕刻上，下了許多功夫，使得硯台也變成可玩賞的藝術品。

根據宋人硯書所記載，硯的形制有：鳳池硯、玉堂硯、玉台硯、蓬萊硯、壬面硯、風字硯等等，非常繁複；宋以後，藝師們因材施藝，妙思巧雕，硯式更是令人目不暇給，甚至變成觀賞價值大於實用價值了。真正寫大字，畫畫須墨較多，還是以單純的圓形墨海較實用。

古代文人，基於對硯的喜愛，因此常會在硯石刻上一篇短文詩詞，以讚頌硯台，或抒情懷，稱為「硯銘」，如若為名人所撰或所刻，則更增加硯的觀賞價值。至於硯的質料，除了石硯之外，還有陶硯、玉硯、澄泥硯、瓦硯、漆硯、銅硯、鐵硯，甚至還有木硯、竹硯、骨硯等等族繁不及備載。然而這些材質，不是不易發墨，就是易於損筆，所以，正統還是以石硯較具實用及觀賞價值。

中國最有名的石硯，首推廣東端溪出產的端硯及安徽出產的歙硯。端硯的開採遠自唐代，唐代大詩人李賀有：「端州石工巧如神，踏天磨刀割紫雲」的句子。其中所謂紫雲，是因為端硯大都具紫色，且有美觀雅緻如巴哥鳥眼睛的「石眼」，還有許多美麗的文采。然而以實用價值而言，石質純淨細潤還是比較重要。

台灣濁水溪所產的「螺溪硯」，也是非常好用的石硯。彰化二水也因製作螺溪硯而聞名。

使用硯台應該時常清洗，勿使宿墨留存成為墨垢，這樣磨出來的墨才有光彩。所以古人有：「寧可三日不洗面；不可一日不洗硯」的說法。洗硯不可用沸水，會使硯質變燥；墨磨完不可直接放在硯台上，否則墨會黏住硯面，用力拔開時會損硯石。

硯用久了，石面太過光華無法發墨，古人的方法是用頭髮搓成髮團，加少許清水磨硯面，直至磨出白汁硯又能發墨如初。現代人可用最細的砂紙輕磨，但不可用粗砂紙，否則硯面太過粗糙，雖易發墨，但墨質不佳且易傷筆。