元宵燈會源於漢代，傳說與東方朔有關。

一年臘月，下了幾天雪。東方朔去御花園折梅花，見到一宮女正欲投井，他慌忙上前攔救。

這宮女叫「元宵」，家住在長安西北山上，家裡還有父母和一個小妹妹。她進宮後，每逢年底歲首，總是思念親人，這幾日風寒雪大，她不由又想起了父母、小妹妹在家的艱辛，心想：「既然不能與父母一起生活，倒不如一死。」便來投井。

東方朔聽了元宵的訴說，安慰了一番，答應想辦法讓她與父母、小妹妹見面團聚。

某天，東方朔先到西北山元宵的家裡，安排了一陣後，便返回長安大街賣起卦來。人們都爭著占卜求卦，但所求的竟都是「正月十六火焚身」的卦條。人們非常驚慌，紛紛求問解脫的辦法。東方朔故作神祕地說：「正月十三下午，城裡的白鬍子老人全到城西北十里舖大道口等候。天黑時，西北方向會過來一位騎粉色銀驢的紅衣姑娘，她就是奉旨火燒長安的火神君。見到她後，父老們要跪在地上攔路哭求，方可全城得救。」

大家聽了東方朔的話，正月十三下午，城裡的白鬍子老人都手拄枴杖到十里舖等候。天剛黑，果然從西北方向來了一位騎粉色銀驢的紅衣姑娘。父老們一擁而上，苦苦哀求。

那姑娘說：「我是領了玉帝旨意來辦事的，火燒長安時玉皇大帝還要站在南天門上觀看，要是沒火，就是我的罪過了。既承父老求情，我把抄錄的偈語給你們，你們可送到人王地主那裡，讓他們想辦法吧。」說完，扔出一張偈語，回身走了。

老人們把這事告訴了漢武帝，只見偈語上面寫著：「長安在劫，火焚帝闕，十六天火，焰紅宵夜。」漢武帝向足智多謀的東方朔請教。

東方朔建議，火神君愛吃湯圓，十五的晚上可讓全城臣民都做湯圓供奉，求火神君高抬貴手；再者，十六晚上，家家戶戶都掛上紅燈，滿城點放焰火、鞭炮。屆時，滿城通紅，必能唬住在南天門觀望的玉帝。並讓城外的百姓進城觀燈，皇上、妃子、宮娥綵女出宮去街上觀燈，沾沾城外百姓之福，以避去災難。另外，「神仙也知『元宵』的湯圓做的好，可讓元宵手提大宮燈，把元宵的名字寫上，在前開道，我手端湯圓跟在後邊，穿街走巷敬奉雲遊在長安上空的火神君，定會使祂心軟下來。」漢武帝遂傳旨按著東方朔的辦法行事。

正月十六，長安城裡張燈結綵，鄉下的百姓得了消息也都陸陸續續進城觀燈。帝皇、宮妃都走上了大街。整個長安城，燈火通明，好看極了。

元宵的妹妹領著父母也來長安觀燈，認著寫有「元宵」字樣的大宮燈時，一家人就這樣團聚在一起。

鬧了一夜燈火，長安城安然無事，漢武帝大喜，便令以後年年如此行事。因十五上供的湯圓是元宵做的，人們就把湯圓叫「元宵」，把這一天叫「元宵節」。

據說這就是十五過元宵，十六鬧花燈的由來。