「息」字是由「自」和「心」兩個象形上下組合而成的會意字。
 
「自」像鼻子之形，為「鼻」的本字；「心」像一顆心臟，下面是動脈和靜脈之形。二者組合表示人內心的氣息從鼻子出來，所以「息」的本義就是「呼息」，如氣息、喘息等。

由於氣息是生命的表現，因此後來「息」又引申而有「生長」的意思，如休養生息；從而又進一步引申為「子女」，如子息；引申為「利錢」，如利息等。

由於工作太累了，必須喘一口氣，停下來「休息」一下，所以「息」後來乃又引申而有「停止」的意思，如停息。

可見「息」的本義，本來是「呼吸」，但後來卻從兩個相反的方向引申，一個是「生長」，一個是「停止」。所以凡是以「息」為偏旁的字，多與喘息、繁衍有關，如熄、憩、媳等。