南京條約之後，英國人來到開闢為商港的上海，頗有想要落戶扎根之意，除了經商貿易，更把很多文化及生活習慣都搬到上海，其中之一就是賽馬。

最早的賽馬場由於場地太小，騎手經常把馬騎到外邊的泥石路上，於是人們把這些路稱作馬路，即現在稱城市街道為「馬路」的緣由。一八五一年開始第一次賽馬，前後共賽了七次。

一八六一年，跑馬總會成員已達二十五人。英國駐滬領事向上海道台提出，要求在護界（今西藏路）以西地段，建一條長二○一二‧二五公尺、寬六‧○九六公尺的跑馬道。在清政府同意下用低價強徵了農田四六六畝，廣大農戶根本無力抗爭。最終用這塊土地建成了號稱「遠東第一」的上海跑馬廳。

跑馬場老闆依靠賽馬賭博聚斂大量財產。收入除門票以外，主要靠賽馬時博彩抽成，由各賭攤的老闆向跑馬廳交納保證金後在場內設攤開賭，盈虧由攤主負責，跑馬廳坐收盈利。以後為了追求更多利潤，發行各種彩票，以「香檳票」為主，華人買此彩票者甚多。

賽馬日期於一八六三年至一九一九年之間每年舉行兩次。春季賽馬於四月下旬至五月上旬；秋季賽馬於十月下旬至十一月中旬，每次進行四天。一九二○年以後，增加了幾天預賽，有時也在周末和節日舉行賽馬。

一九三二年，跑馬總會拆除了舊屋，花費二百萬兩白銀，重建成一座鋼筋混凝土結構，一公尺長、四層高的新樓，建築面積二萬一千平方米。屬於古典主義造型，外牆是紅褐色面磚與石塊交砌，有塔什干式柱廊。前面設有看台，西北轉角處有一座八層高的鐘樓，高達五十三公尺。底層是售票處和領獎處、二樓是會員俱樂部、三樓是會員包廂、四樓是職員宿舍。內部裝飾富麗堂皇。跑馬廳內還有上海地區第一個游泳池。跑馬廳當時稱為遠東最好的跑馬場。

上海跑馬場現已拆卸，並改建成人民公園和人民廣場。