從古籍記載看，印章的起源，首先與印章是權力的象徵有關，特別是和帝、王有關。換句話說，印章最早是以官印身分出現的。
 
官印的出現，可以追溯到四千多年前的堯、舜時代。
 
唐代徐堅等人編纂了一部名為《初學記》的書，該書卷三十輯錄了漢代《春秋合誠圖》裡，記載著關於官印起源的傳說：堯與太尉坐在舟中泛遊，忽然，一隻鳳凰飛到他們面前，將背負的圖書交給堯。這圖書裝在一個赤玉匣子中，長三尺，寬八寸，上有黃玉檢斗，用繩子捆扎，兩端用泥封固，並加蓋了「天赤帝符璽」的印章。

《後漢書‧祭祀志》下則認為官印起源於夏、商、周三王：「至於三王，俗化雕文，詐偽漸興，始有玉璽，以檢奸萌。」這說明，在古代，帝、王是首先使用印章的人。也就是說，印章首先是作為權力的象徵出現的。

其後，各級官吏也都陸續有了印章，以行使其職權。元‧馬端臨在《文獻通考》中對璽印是權力的象徵有過深刻揭示：古代，天子所佩的叫璽，屬下大臣所佩的叫印。沒有天子施印的詔書，朝廷的號令就不能到達四海；沒有官府的印章，國家各部門的公文就不能傳達到下達單位。
官印的起源，還與其表示特信、信譽、誠信有關。
 
東漢許慎《說文解字》說：「印，執政所持信也。」
 
另一東漢人蔡邕在《獨斷》一書中也說：「璽，印也。印者，信也。」