「盲人摸象」係根據《大般涅槃經》中一則譬喻而來，經云：「爾時大王，即喚眾盲各各問言：『汝見象耶？』眾盲各言：『我已得見。』王言：『象為何類？』其觸牙者即言象形如蘆菔根，其觸耳者言象如箕，其觸頭者言象如石，其觸鼻者言象如杵，其觸腳者言象如木臼，其觸脊者言象如床，其觸腹者言象如甕，其觸尾者言象如繩。」

另在《六度集經》則成為〈鏡面王經〉的寓言故事。話說古印度有一小國，國王名叫鏡面王，篤信佛法。為了教導人民有正確知見，且能皈依佛教，就命一大臣集合一群盲人進宮，並牽來一頭大象。讓眾盲人以手摸象，之後問他們大象的模樣。

此時，摸到大象牙的盲人首先說：「大象就像蘿蔔」；摸到大象耳朵的說大象如簸箕；摸到頭部的說像大勺子；隨後，又有盲人說：「大象像木臼」，原來他摸到了大象的腿；而摸到大象脊背的盲人卻說像一張床；摸到大象腹部的就說：「大象確實像大鼓」；最後，摸到大象尾巴的則說大象像一根粗繩。一群盲人吵嚷、爭論不休，都說自己的正確而別人不對。

這時，鏡面王意味深長地看著眾人大笑地說：「瞽（盲人）乎瞽乎！爾猶不見佛經者矣。」

因為眾盲人摸象，所摸的部位各不相同，便所說不一，猶如各人對事物只有片面的了解，便眾說紛紜。所以，說此譬喻的目的，是提醒世人。看事物不能用主觀臆測，應周顧全局，才能全面了解事物與判斷真實情況，否則容易落入以偏概全、「各說異端」的謬誤，就像盲人，無法閱讀佛經，則易是非不明，無法接受佛法般。見《景德傳燈錄》載：「有僧問：『眾盲摸象，各說異端，忽遇明眼人又作麼生？』」又如《辯偽錄》所說：「譬如五指皆從掌出，佛門如掌，餘皆如指。不觀其本各自誇衒，皆是群盲摸象之說也。」

故後世亦作「盲人說象」或「眾盲摸象」，多用以指無知之徒坐井觀天並妄下結論，或諷刺對方是目光淺短之人。

不過，此譬喻歷來聞名於世，後人也有作為書名者，如明代蓮池大師之《楞嚴經摸象記》，然此乃作者自謙，與「管窺之見」同義。