古詩詞裡常把「戰場」稱為「沙場」。譬如，唐朝王翰〈涼州詞〉寫道：「葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回？」南宋辛棄疾〈破陣子〉寫道：「醉裡挑燈看劍，夢回吹角連營。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外聲，沙場秋點兵。」這些詩詞為沙場蒙上了神祕的面紗，讀者也許會心底有疑問：戰場緣何叫沙場呢？

翻開詞典，沙場有三個含義：

其一是平坦廣闊的「沙地」。這大約是其本義。三國魏應璩〈與滿公琰書〉中說：「沙場夷敞，清風肅穆，是京台之樂也。」晉成公綏〈洛禊賦〉中也說：「臨清流，坐沙場，列罍樽，飛羽觴。」兩文中都是此意。

其二指「沙漠」。唐李咸用〈送山月〉詩云：「雪壓塞塵清，雕落沙場闊。」 明李夢陽〈送李帥之云中〉詩云：「沙場緩轡行射雕，秋草滿地單于逃。」

其三就是指「戰場」。

我們可以看出這三個義項是層層遞進的。中國古代各王朝主要威脅來自北部和西部的遊牧民族，那裡多戈壁、沙漠和草原。由此看來，古人把戰場稱為沙場就不難理解了。

此外，古人在軍事研究上，常會用到沙盤，就像今天軍事家的沙盤推演一樣。這樣，沙盤就逐漸等同於沙場和戰場了。那會不會還有第三個原因呢。筆者不揣淺陋，大膽猜測，也許沙場的沙字極有可能是個通假字，通「殺」字。戰場當然是殺人的，可以叫殺場，但殺場太過生硬，不夠文雅，用沙場來替代就好多了。

無獨有偶，古代西方也有沙場之說。古羅馬人熱衷於角鬥，即讓角鬥士或猛獸互相殘殺。為防止鮮血弄髒場地，古羅馬人會在角鬥場地面鋪上一層沙子，因此又將角鬥場地稱為「沙場」，後來沙場逐漸引申為「戰場」。