巴塔哥尼亞的原住民是印第安人，主要部族包括特維爾切人、亨納肯人和阿勞坎人。前兩者身材魁梧高大（腳板尤其大）、肌肉發達、行動敏捷，所以當年殖民者稱為巴塔哥尼亞人，西班牙語意為「大腳漢」。

巴塔哥尼亞人信仰薩滿教，認為萬物有靈，主要是河神，因而認為在河上興建水壩，是對神明的大不敬。

從十八世紀末起，隨著粗放經營的養羊業的發展，許多阿根廷人、智利人和歐洲移民紛紛湧入巴塔哥尼亞高原，以後又有威爾斯人和蘇格蘭人。這些外來移民約六十萬人，而巴塔哥尼亞南北長二千公里，面積約六十七萬平方公里，比台灣大了約二十倍，平均每平方公里約一人，說是地廣人稀，一點也不誇張。

巴塔哥尼亞高原人口稀疏，計畫興建水壩的地區，預估只有三十多戶人家需要遷移，就是這個原因。

游牧的巴塔哥尼亞純種卡韋斯卡爾族人（Kawesqar），目前僅剩十二至二十人不到，其中大部分年事已高。不久，這些零星分佈的族人將消失於世界上。

巴塔哥尼亞族的祖先最早以船為家，連煮食和睡覺都在船上。他們身上僅以海獅皮覆蓋背部；當需要潛水覓食時，就在身上塗上動物油脂。他們說：「我們的世代已進入尾聲。」

智利首都聖地牙哥南方約二千公里處，木頭棧道繞著惠靈頓島小巧的伊登港（Puerto Eden）搭建，只有靠搭船或直昇機才能抵達。歐洲遊客穿著鮮黃色救生衣遊覽這塊地廣人稀的土地，此處總人口只有一百二十人。

許多惠靈頓島人為了孩子的教育，搬到南方的那塔雷斯港。「這裡與世隔絕，氣氛寂靜，教育相當缺乏。生病了附近也沒有一間醫院。」

而居住在智利更南端的族群雅各那斯人（Yaganes），目前僅剩下一名純種血緣族人住在智利。分別在十九世紀和上世紀四○年代，雅各那斯人和其他印地安人，從歐洲人和追捕巴塔哥尼亞人的獵人處，感染呼吸道疾病。現在他們即將因這一類疾病而濱臨絕種。

上世紀六○年代時，智利政府曾在惠靈頓島安置大量原住民。但巴塔哥尼亞人仍在繼續滅絕中。同時他們的移動受到限制，漸漸失去人類生存和適應的課題。

現在最年輕的純巴塔哥尼亞血緣族人是一對年約四十歲的兄弟，他們從一九七五年開始進行族群研究、編纂卡韋斯卡爾族語字典，「我們的文化快要滅絕了，語言也即將消失，一旦我們最後幾名純血緣的長者過世，卡韋斯卡爾文化和族語再也不會有人講了。」