《阿含經》中指長養有情生命的分成：段食、觸食、思食、識食等四種食物。佛典中常提「食」的意義為「以彼等能增益身心，長養發達，故稱為食」。

七種食是：眼、耳、鼻、舌、身、意、涅槃等七種之食，即：

「眼以眠為食；
  耳以聲為食；
  鼻以香為食；
  舌以味為食；
  身以細滑為食；
  意以法為食；
  涅槃以不放逸為食。」

佛經中有個故事說，佛弟子阿那律道心堅固，有一次聞佛說法時打瞌睡，被佛陀訓誡：「咄咄汝好睡，螺螄蚌蛤內，一睡一千年，不聞佛名字」。聞過則改的阿那律，此後從清晨到黃昏，從黑暗到光明，都不間斷地用功辦道，不肯睡眠，眼睛因而生病。

佛陀知道後，開導他修行應行中道法，「一切眾生依食才能生存，耳以聲為食，鼻以香為食，舌以味為食，身以觸為食，眼即以睡眠為食，就是涅槃也要以不放逸為食，不放逸能到達無為境界，無為境界也要以禪悅法喜為食」。（中）