很多人對「節制飲食」的意思，理解為「少食」，這是不正確的。節制飲食的真正含義，是指不追求美食之品，甘於淡薄之味，即所謂「茹淡」。

中國醫學中的大醫家丹溪翁，老年之時所食之物「盡卻鹽醯」，年逾七十，反神茂而色澤，當時沒有人理解他的養生道理，丹溪翁因此作一篇《茹淡論》，指出《黃帝內經》論「精不足者補之以味」及「地食人以五味」。
 
人之飲食不出五味，可他把人所食之物分為二類，一類是自然天賦之食物，另一類是人為之物。如像穀菽果菜這一類食物，就是出於天賦而成的食物，具有自然沖和之味，因此人食之對身體有補陰之功效。

而烹飪調和之厚味食物，則出於人為而成，因此有致疾伐命之損傷。如果人能夠在飲食中持守茹淡之味，自然之物，戒去人為之味，自然肌體臟腑可以得到自然之物濡養。像大麥、粟味在五味中是屬鹹，粳米、山藥屬甘，這些都是屬於自然沖和之味。

尤是糯米其味甘淡，它是稟賦「土之德」，其性屬陰而最善補陰，所以最宜作為人的主食，配加蔬菜充養身體，使臟腑疏通而易消化。而肉魚肥鮮、醇酒厚味皆不能與其相比。

這是從生理上的養生理解，而在心理健康的培養上來說，如果一個人能安於自然沖和之味，茹淡持素，足可以改變性情，從而無欲無求，從養生的另一個角度看，「火之降也，何病之生？」，因此古代醫家在很久以前就發現這樣的道理，他提出說如果追求厚味飲食，則會「縱欲恣心，火自內生，豈能不病」。