燕，學名「鶯」，俗名「燕子」。早在二千多年前的《詩經》中，就有詠燕的詩，「燕燕於飛，差池其羽」，「燕燕於飛，頡之頏之」，對燕子輕盈飛翔的姿態和悅耳的鳴聲，作了生動形象的描寫。

燕子因身體呈深青色，又名「玄鳥」。《禮記‧月令》：「仲春之月，玄鳥至。」燕子又名「社燕」，《廣雅》：「巢于梁間，春社來，秋社去，故謂之社燕。」燕子隨春而來，是天氣轉暖的物候標誌，預示著春天的來臨。因此人們往往將「燕」和「春」聯繫在一起，很多詩人都把它當做春天的象徵加以美化和歌頌，「還相雕梁藻井，又軟語商量不定。飄然快拂花梢，翠尾分開紅影」（史達祖〈雙雙燕‧詠燕〉），通篇不出一個燕字，卻句句寫燕，傳神地描摹了雙燕向雕梁張望的神態和柔聲細語呢喃不休的情調。

燕子雌雄頡頏，雙棲雙飛，因此被看作忠貞愛情的象徵，恩愛夫妻也常比作「燕侶 」。李白的「雙燕復雙燕，雙飛令人羨」，白居易的「梁上有雙燕，翩翩雄與雌」，都寫出了雙燕一起生活、永不分離的歡樂。

燕子的成雙成對，也引發了有情人不得相聚的離愁和相思。如「落花人獨立，微雨燕雙飛」（晏幾道〈臨江仙〉），雙雙燕子在春雨裡輕快地飛來飛去，反襯了愁人的獨立，令人惆悵不已。

晉人傅咸〈燕賦〉載：「有言燕今年巢在此，明年故復來者。其將逝，剪爪識之，其後果至焉。」燕子秋去春回，不忘舊巢，詩人常抓住這個特點，歌頌燕子思念舊情。晉代陶淵明的「先巢故尚在，相好還舊居」，宋代梅堯臣的「將補舊巢闕，不嫌貧屋歸」，都描寫了燕子多情念舊、不棄主人的習性。

詩人們更多的還是借燕子歸舊壘的習性表現時事變遷，抒發昔盛今衰、人事代謝的感慨。「舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家」（劉禹錫《烏衣巷》），燕子依舊，但屋主易人，通過今昔對比，寫出了晉代王謝大族的衰亡景象，揭示了封建社會的豪門貴族不可避免的沒落命運。

燕子每天飛來飛去，銜泥築巢，捉蟲哺育幼燕，忙碌得不可開交，因而常有詩人藉以歌頌母愛。「銜泥兩椽間，一巢生四兒。四兒日夜長，索食聲孜孜。青蟲不易捕，黃口無飽期。嘴爪雖欲敝，心力不知疲。須臾十來往，猶恐巢中饑。辛勤三十日，母瘦雛漸肥。」白居易生動地描寫了雌雄雙燕對四隻小燕的無微不至的愛，為了牠們的健康成長而耗盡心力。

「殷契，母曰簡狄，有娀氏之女，為帝嚳次妃。三人行浴，見玄鳥墮其卵，簡狄取吞之，因孕生契」（《史記．殷本紀》），商先祖契的母親簡狄因吞燕子蛋而生契，從而繁育了商民族。後世燕子成為吉祥之物，被視為主宰生命繁衍的生育大神。又五代《開元天寶遺事》載「張說母夢有一玉燕自東南飛來，投入懷中，而有孕生說，果為宰相，其至貴之祥也」，玉燕此後由象徵吉祥引伸為生育貴子的預兆。

詩文中多有燕子棲息「華屋」、「玉堂」、「畫堂」的描寫，秋瑾曾以「謝王不是無茅屋，偏處盧家玳瑁梁」，諷刺社會上的趨炎附勢之徒。實際上，燕子並不嫌貧愛富，很多時候，燕子常與麻雀為伍。「燕雀安知鴻鵠之志哉？」在秦末英雄陳勝的眼中，他那些只懂得替人傭耕、以為只有出賣體力才是本分的同伴，是只配做燕雀的。

唐代任宗離家經商，數年不歸，妻子郭紹蘭作詩繫於燕足。「時任宗在荊州，燕忽泊其肩，見足繫書，解視之，乃妻所寄，感泣而歸」。後世把燕子看作為離人傳書的使者，代訴離情之苦。燕子冬遷南方，春來又北歸，棲息不定的遷徙生活成為詩人描寫漂泊流浪、表現羈旅情愁的題材。「海燕頻來去，西人獨滯留。天邊又相送，腸斷故園秋」（崔道融〈歸燕〉），詩人以燕歸與人不歸相對比，抒發了遊子的思鄉之情。

古人對燕子的描述，林林總總，無不寄託了人類對美好情感的嚮往與對和諧生活的追求。