任俠，又叫「尚義任俠」、「為氣任俠」、「使氣任俠」，也就是「好帶意氣，以俠義自任」的意思。據《史記‧太史公自序》及《遊俠列傳》所云，我們可以總結出任俠的三大特徵，即：重然諾、講義氣、輕生死。

重然諾，是俠的第一個特徵。「其言必信，其行必果，已諾必誠」，所有的俠們差不多都是這樣：只要答應了別人，便一定堅守「然諾」，不計利害，不避風險，千方百計地去實現這一諾言。至於這一諾言是在什麼情況下立的，其內容本身是否合理，有沒有能力和可能去實現，在實現諾言的過程中產生什麼問題，其結果是否果真正義，都不在考慮之列。

比如《水滸》中的宋江，只因當年在清風寨時曾對矮腳虎王英許下諾言，「日後別娶一個好的，教賢弟滿意」，打下祝家庄後，便硬把扈三娘許配給他。那王英身材矮小，相貌醜陋，武藝平常，哪裡配得上出身大戶年輕貌美，且武藝高強的「一丈青」？連宋江自己也覺得不甚「匹配」，只好對扈三娘實話實說：「我這兄弟王英雖有武藝，不及賢妹，是我當初曾許下他一頭親事，一向未成得」云云。

扈三娘心裡當然不願意，但迫於宋江「義氣深重，推卻不得，兩口兒只得拜謝了」。這除了再次說明中國的傳統婚姻是「無愛之婚」外，也說明「重然諾，講義氣」，在江湖中人看來是何等地高於一切。

講義氣，是俠的第二特徵。義氣其實是一個很含糊的概念，有時講的是「正義」，有時又是「情義」。「路見不平，拔刀相助」講的往往是「正義」；「君母即吾母，君仇即吾仇」，講的往往是「情義」。正義具有普遍性，也具有抽象性，並不限於某一特定對象，所以俠們往往會為素不相識的人挺身而出，因「看不慣」而「管閒事」，甚至不惜得罪江湖同道，把自己也變成追殺的對象。

情義具有個別性、具體性，是針對具體特殊對象而言的，所以俠們有時又會因「哥們義氣」而不顧大義王法。儘管俠們天真地堅信，他們所守的具體「情義」和社會普遍公認的「正義」，一定是完全一致的，但可惜事實上並非如此。

比如宋江和官府作對（搭救晁蓋或造反上山）時，正義與情義是一致的；後來他一門心思要投降，正義與情義就矛盾衝突了。這時，是「跟著正義走」，還是「跟著情義走」，對於眾好漢就成了一個問題。其結果，當然是情義壓倒了正義，一夥人都跟著宋江投降去了。甚至，最具俠肝義膽，也最不願意投降的幾個弟兄，如李逵、吳用等，還為此斷送了性命。

輕生死，是俠的第三個特徵。俠們都是不怎麼怕死的。他們把「然諾」、「義氣」看得很重，卻把自己的生命看得很輕。一旦生與義發生衝突，便毫不猶豫地「捨生取義」。如前述韓厥，是為「正義」而死；北郭子，是為「恩義」而死；公孫杵臼，是為「情義」而死；而春秋時晉國的力士鉏麑，則是因兩「義」之難而死。

鉏麑是晉靈公派去謀殺趙盾的刺客。這個晉靈公是歷史上有名的無道昏君，而趙盾卻是讓人肅然起敬的國家重臣。這下鉏麑為難了。殺這樣的人，是不「忠」；受命而不克，是不「信」。兩條罪名有一條，就該死。當然，回去把晉靈公殺了，也是不行的，那是「弒」。於是鉏麑只好一頭撞在趙盾家的槐樹上，把自己殺了。這件事《左傳》和《國語》都有記載，而「鉏麑觸槐」也成為「俠肝義膽」的同義語。

俠們殺起自己來既然毫不猶豫，殺起別人來也往往滿不在乎。比如梁山好漢為救宋江而劫法場，便是「不問軍官百姓，殺得屍橫遍野，血流成渠」；李逵更是「搶兩把板斧，一味地砍將來」，這幾乎是殺人狂了。俠們往往武藝高強，又不怕死，又愛意氣用事，又不把國律王法放在眼裡，甚至故意和官府作對，所以韓非子稱「俠以武犯禁」，把他們列為禍害國家的五種人物之一，稱為「五蠹」。