「酌」是個會意兼聲字，由「酉」和「勺」兩個象形字組合而成，其中「勺」代表形也代表聲。

「酉」的樣子像酒罈子，表示「酒」；「勺」的樣子像一把長柄、勺口中還盛著食物，樣子有如大湯匙的一種日常用具，古人用它來舀水、舀酒。「酌」字由「酉」和「勺」二者組合，本義即指「用勺子舀酒」。

由於「酌」的本義是「用勺子舀酒」，因此酌後來引申有「斟酒」、「飲酒」的意思，甚至變成了酒的代稱，如：自酌自飲、月下獨酌、一樽清酌等。
 
又由於古人喝酒很重禮節，不管自飲還是勸人飲酒，都必須衡量彼此的酒量而斟酒，以免斟多了喝醉失態。
 
因此酌又進一步引申指經過衡量而決定取捨的意思，如斟酌事態、酌情辦理等等。